乾隆皇帝号稱“十全老人”，個人的能力非常強，但是有一件事确實他也無能為力，非常遺憾，甚至感覺很沒有面子的事情。
這件事情就是他在登基三十年時間換了3個太子，最後登基的嘉慶皇帝實際上是乾隆的無奈選擇，不是因為太子犯了錯誤被廢掉了，而是3個太子都死掉了，夭折了。
第一個太子永琏是乾隆和孝賢皇後所生，永琏是孝賢皇後所生的第一個兒子，是乾隆的嫡子，甚至這個孩子的名字還是雍正起的，是以永琏理所當然被認為是乾隆的繼承人。
乾隆登基後不久就把6歲的永琏的名字寫到诏書中放到匣子裡面藏在了“正大光明”的牌匾後面，這就是清朝的秘密立儲制度。
但是永琏8歲的時候卻因病夭折，乾隆非常傷心，宣布了永琏的太子身份，并追谥為“端慧皇太子”，葬入了皇太子陵，這也是清朝唯一的一個皇太子陵。
永琏死後，乾隆非常痛心，再加上沒有其他的嫡子，是以整整8年沒有立皇太子。這時孝賢皇後冒着生命危險懷孕生下了第二個兒子，取名永琮，乾隆皇帝高興壞了，孩子才一兩歲的時候，乾隆就把一系列好聽的詞兒都甩到這第二個嫡子身上，可惜樂極生悲，許是永琮太小，承受不了這些溢美之詞，2歲的時候也夭折了，孩子死後3個月，孝賢皇後也不幸病逝。
接連兩次的太子早逝，加上皇後的病逝，讓乾隆受到暴擊，再也不想太子的事情了。
但是随着時間的流逝，不立太子，正大光明匾牌後面空着，始終是對國家的未來不利，就在乾隆想着再立太子的時候，五阿哥永琪進入了乾隆的眼裡，永琪文武雙全，博學多才，是乾隆十幾個兒子裡面最優秀的。
雖然乾隆為了培養永琪也是做了許多的努力，但是不幸的是，1766年，25歲的永琪也因病去世。乾隆也不由得心中打鼓：“我登基三十年，立了三個太子，都死了，這叫什麼事呀，如果不是秘密立儲，這事兒說出去，恐怕要被人笑死了。”
乾隆也不得不考慮為什麼自己立誰當太子，誰就都會死呢？于是隻得把這件事情擱置了下來，誰料到乾隆皇帝太能活了，他的兒子許多都活不過他，還有2個兒子過繼給了宗室，沒有了繼承權，最後在他晚年不得不立太子的時候，他的選擇隻有4個了，最後他無奈選擇了還算可以的永琰繼承皇位。
當然，如果永琏、永琮、永琪中有人活着的話，面對乾隆這位“長壽”皇帝，繼承皇位的時候也是五六十歲的老人了，已經沒有了年輕人的激情和能力。
