在美國南北戰争以前，美國廣大的南方地區，很多都是蓄奴州，當地的種植園主和奴隸主們蓄養着大量黑人奴隸為自己服務，驅使着黑人奴隸進行各種各樣的繁重勞作。
當時，高達百分之七十五左右的黑人奴隸都是在各種各類的種植園裡工作，被統稱為“大田奴隸”，而大田奴隸中的大部分黑人奴隸又都在條件最為艱苦的棉花種植園裡勞作。
為了提高黑人奴隸的工作效率，多多生産棉花，美國棉花種植園主們對黑人奴隸所作的殘暴事件遠超我們現代人的想象，種植園主們發明出了一整套殘忍的刑罰，最大程度壓榨黑人奴隸價值，也讓黑人奴隸膽寒不已。
美國棉花種植園主們發明出了一種能夠提高工作效率的體系，這是一種效果出衆，但較為複雜的勞動力管理辦法，人們稱其為“壓迫系統”（thepushingsystem）。
所謂的壓迫系統，本質上就是一種有計劃性地利用暴力不斷壓榨黑人奴隸價值的手段，用種種暴力手段刺激黑人奴隸勞作，同時又不會使其像加勒比地區甘蔗種植園裡的黑人奴隸那樣在短時間内快速消亡，能大大提高奴役效率。
美國棉花種植園主們奴役着黑人奴隸勞作，讓其從天亮到天黑都在地裡幹活，進行種植、管理和收獲棉花、甘蔗、稻子、煙草等工作，另外黑奴們還要耕地、揚場、砍樹、拖木、鋤地，反正隻要是體力活，就都歸黑人們完成。
在每年8月開始的棉花采摘季裡，為了能盡快地将棉花采摘完畢，加快進度，種植園主們會讓監工在每天天不亮的時候就把黑人奴隸喚醒（早上四五點鐘）。
稍微有善心的種植園主們會讓黑人奴隸簡單洗漱清洗一下，然後吃頓早餐（以玉米餅、面包、肉為主，但一些吝啬的種植園主隻提供冷玉米面包），然後給其發一隻袋子和大籃子，就将其帶到棉花田裡開始采摘棉花。
摘棉花
一些棉花種植園主們為了壓縮時間，則選擇讓黑人奴隸起來後先到棉花田裡幹到7點左右，然後再派人将早餐拉到棉花地裡，分給每個黑人奴隸，給其十分鐘的吃飯和休息時間，然後再繼續驅使他們工作。
而還有一些種植園主們為了降低成本，每天隻給黑人奴隸提供兩頓飯，不提供早飯，早上将黑人奴隸喚醒之後，就直接将餓着肚子的黑奴驅趕到棉花田裡采摘棉花。
不管黑人奴隸早上有沒有吃飯，反正他們最終都要伴着晨光和露水開始彎腰采摘棉花，如同行屍走肉般在田間挪動。在監工的看管下，黑奴要不停把棉花從棉株上摘下來裝進布袋，然後再倒進屬于自己的大籃子中。摘棉花是一項艱苦的重複性勞動，黑人奴隸們沒有别的選擇，他們不需要思考，隻需要埋頭不斷的采摘、前進，完成自己的任務，并不斷的重複這一動作就行，這使得黑奴們越來越熟練，也越來越麻木。
種植園主或監工會精心掌控着黑奴們的勞動場面，為了便于管理，監工會對黑奴進行分組，大約每15個黑人奴隸為一組，然後安排一個黑奴壯勞力當隊長，由其帶領其他黑奴工作。因為黑奴隊長都是特别挑出來的體力好、效率高的“模範”，是以其工作效率比普通黑人快，但其他黑人奴隸則要盡量趕上隊長的進度（必須打起全身精神來才能跟上工作進度），一旦落後過多就會被監工警告、責打。
監工還會設定每個黑人奴隸之間的間距，以便将黑人奴隸的勞作情況盡收眼底。在工作時，每組黑奴都要一字排開，每人負責一壟，開始彎腰工作。監工則在旁邊來回走動，緊盯着每個幹活的黑奴，或是步行或是騎馬，這樣他們就能清楚地看到哪個黑奴落伍，同時還能確定執行處罰時，能在衆目睽睽之下，以此殺雞儆猴。
在棉花田裡，許多黑人奴隸每天能得到的休息不會超過三次，即使是處于哺乳期的女性黑人奴隸也休息不了多長時間，頂多每隔一小時，黑奴們可以輪流走到水桶前喝一勺水。而一些特别殘酷的種植園主為了不浪費時間，甚至根本不在非吃飯期間提供水給黑人奴隸解渴防暑。
黑人奴隸亨利·比布回憶自己在路易斯安那州的雷德河附近棉花種植園裡“工作”時，種植園主隻會讓黑人奴隸在天亮前的兩小時飽餐一頓，然後就要幹整整一天的活，黑奴們從起床到天黑，隻有一次休息。
美國南方的生活場景
到中午時，黑人奴隸們終于可以休息吃飯了，不過沒有桌子，黑奴們隻能端着盆站着或蹲着吃。一般情況下，黑人奴隸的午餐量要比早餐多一些，也更鹹一些（增加體力）。在一些較為善待黑人奴隸的種植園裡，為了維持體力，黑奴們除了能獲得面包當主食外，還能吃到一定量的豬肉或是鹹豬肉，甚至是炸雞、西瓜等食物。
在美國東海岸的南部，當地的成年黑人每天能夠得到半磅鹹豬肉，主食為不限量供應的洋芋、青豆和其他谷物。不僅如此，當地種植園主還會定期發放糖漿、水果給黑奴。不過種植園主們一般不提供牛奶或羊奶給黑奴，因為許多黑奴體内缺乏生物酶分解乳糖，給他們喝牛奶很有可能會造成其腹瀉嘔吐，甚至是腹瀉脫水而亡。
美國經濟學家福格爾教授在研究了一些留存的“黑奴食譜”後，發現當時的一些黑奴生活水準很高，南北戰争前夕，南方一些地區的黑人奴隸肉類消費量竟然達到了年均179磅，而同期意大利勞工年均僅能獲得9磅肉食。黑奴的平均營養水準，不僅超過了自由農民，甚至還高于百年之後1964年美國人的平均水準，這遠超現今人們的想象。
不過并不是所有黑奴都能達到這一生活水準，在一些吝啬的種植園裡，特别是美國深南州的種植園裡，種植園主為了降低成本，普遍隻給黑奴們提供玉米面包，頂多再給一根蘿蔔，一碗南瓜湯果腹。
深南州
黑奴們中午吃飯的時間并不長，一般也就是個10到15分鐘，是以他們必須抓緊時間往肚子裡塞食物，然後抽空解決下生理需求，接着就要被監工們驅使着繼續幹活，等到黃昏結束，他們才能吃晚飯。而黑人奴隸的晚飯也是在棉花地裡吃的，因為他們吃完飯之後還要繼續工作到夜晚分不清棉花和雜草時才能收工。
為了把黑人奴隸的勞動價值壓榨到最大化，在棉花采摘季，黑人奴隸每天的休息時間極短，工作時間極長，每天要勞動十八至二十小時。據文獻記載，美國密西西比州的黑人奴隸在棉花采摘季時每天要工作十八小時，佐治亞州的黑人奴隸更慘，要幹十九個小時才行。
隻有處于生産期的女黑奴在小孩出生前的3～4個星期内工作量能相對減少，較少受到鞭打，小孩出生後，其母親還能得到額外配給的衣服和口糧，但通常在小孩長到4個星期後，女黑奴就會被趕入地裡重新幹活，至于她還未斷奶的嬰兒則交由老黑奴和年齡大一些的小黑奴照看，一位前黑奴的回憶：
“早上四點鐘鈴聲響了，他們有半個鐘頭的準備時間……女人必須幹跟男人一樣的活，完成一樣的工作量，如果種植園離家遠，未斷奶的嬰兒整天待在地頭，如果離家近，那麼婦女被允許一天回去兩三次照看她們的嬰兒。”
在工作時，黑人奴隸稍有落後就會挨監工們的毆打，為保證紀律的施行，防止消極怠工，黑奴可能遭受的懲罰，包括鞭打、絞死、火燒、饑餓和監禁，其中最具有代表性的就是鞭笞。
騎在馬上的監工，會一刻不停地監督着奴隸們幹活，一旦發現有黑人奴隸明顯落後，免不了給其吃上幾鞭子。那些第一次來地裡幹活的新手，往往在監工暴風驟雨般的皮鞭驅使下，盡可能快地摘棉花。一位女性黑人回憶，曾有一個黑人奴隸在工作的時候落後于同胞一些距離，工頭試圖用一頓鞭打讓他跟上進度，而他進行了反抗，結果其他監工一擁而上，将他按倒，然後掏出手槍将其射死，其他黑人奴隸則頭都不擡的繼續工作：
“沒有一個奴隸說話，也沒有人轉過頭去看，他們繼續幹活，好像什麼都沒發生一樣。”
黑奴們知道，自己必須适應壓迫，忍受野蠻的待遇，否則就要面對更多不可預測，但極有可能發生的極端暴力。
為把黑奴的潛力最大限度壓榨出來，種植園主和監工設計了一套嚴密的配額算法，他們根據每個奴隸平時的效率來定他們每天上交的棉花名額。每隔一段時間，監工還會調整配額數字，以比對奴隸在熟練程度上的進步。
在黑人結束了一天的勞作後，監工們會把每個黑人奴隸采摘的棉花布袋或籃子過秤，如果黑人奴隸一旦完不成種植園主定好的标準工作量，那麼就會被監工暴打或是被懲罰餓着肚子繼續勞作，其每天活得真就比牲畜還差，因為雖然白人也會驅使自己的牲畜幹活，但他們起碼不會去折磨自己的牛、馬。