在西遊記的神仙等級中，權力的巅峰是三清、如來和玉帝，如來屬于西方世界，并不在天庭的管理序列。三清中，隻有太上老君在天庭任職，那麼太上老君和玉帝，誰才是天庭權利最大的神仙呢？
電視劇《西遊記》中的玉帝和老君
論資曆，太上老君在混沌前就已存在，曆經三萬五千多劫，即使從盤古開天地開始算，也有大約46億歲。如來佛祖說玉帝曆經一千七百多劫，每劫十二萬九千六百年，算下來也隻有兩億歲左右。玉帝即昊天大帝，是金龜玉碟所化，曾在鴻鈞老祖座下修行，算是老君的師弟。
在《西遊記》中，天界共36重天，太上老君的兜率宮在第33重天(通天教主住在第34重天,元始天尊住在第35重天)。三清地位在玉帝之上，玉帝隻掌管32及以下各重天。但按照神界排序，三清最大，三清之後才是玉皇大帝，隻是玉皇大帝在民間的影響較大，祭祀玉皇的儀式往往超越了三清的規格，讓人誤以為玉帝位置更高。玉皇大帝就是天上最大的官，卻不是仙界最大的神。玉帝的神位沒有老君高，但是享受統治三界的權力。玉皇大帝得元始天尊秘授赤字玉文而開天執符，上掌三十六天，下轄七十二地，掌管神、仙、佛、聖、人間、地府的一切事，權力無邊。
老君的 兜率宮
但玉帝無論是資曆、法力、能力，都無法與太上老君相比，為何玉帝之位不是由太上老君來坐呢？其實這也并不奇怪，就如同人間帝王一樣，文、武、謀略方面的頂尖高手很多，卻不一定能當皇帝。其次，三清主政的時代已經過去。當時東皇太一建立的初代天庭崩塌，世界處于妖、魔、鬼、怪、人、神、仙等各族共居和混戰的時代，三清曾暫時主政，直到封神大戰結束，一切塵埃落定，三清将權力移交給了玉帝。隻是老君還負責着煉丹和煉器，幫助仙人延壽渡劫的工作，才隻能在天庭繼續任職的。
此時，老君作為三清的代表，是神界的精神領袖，地位崇高。而玉帝才是天庭權力最大的神，是君權領袖。是以，在西遊記中有這麼個片段，玉帝和王母聽說太上老君駕到都要出門迎接！而太上老君見到玉帝卻要行朝禮。