研究人員發現了地球上最大的食肉動物之一的斷牙。
不，它不是 霸王龍。它甚至不是恐龍。相反，這顆牙齒屬于一種罕見而神秘的巨型魚龍——一種食肉海洋爬行動物，在 大約 2.05 億年前的三疊紀晚期在世界海洋中巡邏。
根據 4 月 28 日發表在《脊椎動物古生物學雜志》上的一項新研究，雖然牙齒的牙冠部分缺失，但牙齒化石的牙根的寬度是已知的任何其他魚龍牙齒的兩倍 。
研究作者說，之前最大牙齒的記錄保持者是一種長近 50 英尺（15 米）的魚龍——這可能使這顆新描述的牙齒的主人成為有史以來生活在陸地或海上的最大動物之一。
然而，研究人員表示，由于科學家們隻有半顆牙齒可供研究，是以無法判斷這種古老的海洋爬行動物是真正的巨獸，還是僅僅是統治三疊紀海域的許多類似大小的海怪之一。
德國波昂大學的主要研究作者 P. Martin Sander 在一份聲明中說：“很難說這顆牙齒是來自具有巨大牙齒的大型魚龍還是來自具有中等大小牙齒的巨型魚龍。”
Heinz Furrer 手持魚龍椎骨。（羅西·羅斯/蘇黎世大學）
深淵怪物
魚龍，其名字翻譯為“魚蜥蜴”，出現在三疊紀中期（大約 2.52 億至 2.01 億年前），在二疊紀末期 滅絕 後不久，地球海洋中大約 95% 的生命消失了。
水生爬行動物在這些不斷變化的海洋中為自己做得很好。研究作者寫道，在它們首次出現的大約 500 萬年内，魚龍膨脹到了巨大的體型，并主宰了世界上所有的海洋。
已知最大的魚龍是 Shastasaurus sikanniensis—— 一種類似鲸魚的生物，長達 69 英尺（21 m），甚至可能更長。
藝術家重建的魚龍。（Marcello Perillo/波昂大學）
相比之下， 根據 美國自然曆史博物館的資料，現代藍鲸 的長度通常在 80 到 100 英尺（24 到 30 m）之間，而食肉動物王 霸王龍的平均長度為 40 英尺（12 m） 。
據研究人員稱，許多大型魚龍，包括體型龐大的 沙斯塔龍，似乎已經成為頂級捕食者，而沒有進化出牙齒。已知隻有一種巨型魚龍——在西藏發現的 50 英尺長的 喜馬拉雅龍——嘴裡長滿了牙齒。
是以，當科學家們在瑞士阿爾卑斯山的 Kössen 組（位于三疊紀海底存在 9,200 英尺高（2,800 m）的岩層）中發現了一顆大型魚龍牙齒化石時，該團隊有點神秘在他們的手上。
魚龍牙的根部寬60毫米。（羅西·羅斯/蘇黎世大學）
在這項新研究中，研究人員詳細分析了 1976 年至 1990 年間在同一高山地層中發現的化石牙齒以及一些大型魚龍肋骨和椎骨。研究小組将骨骼采樣與其他更完整的巨型魚龍化石進行了比較骨骼，以估計新标本的大小和種類。
研究人員說，這顆化石牙齒的根部寬約 2.3 英寸（60 毫米），從根部到牙冠斷端高 4 英寸（100 毫米），是任何已知 喜馬拉雅龍 牙齒的兩倍寬。
牙本質的獨特模式——構成爬行動物和哺乳動物牙齒大部分的硬組織——證明牙齒屬于魚龍，但化石的非凡尺寸不适合任何已知物種。
如果該生物的身體比 喜馬拉雅龍大得多，正如牙齒所暗示的那樣，那麼研究人員可能正在尋找迄今為止發現的最大的魚龍。
研究人員說，同樣地，科森組的肋骨和椎骨是在歐洲發現的同類魚龍中最大的一些。牙齒、肋骨和椎骨似乎屬于三種不同的魚龍标本——它們都很龐大。
研究人員寫道：“這些晚期三疊紀巨型魚龍顯然是我們星球上有史以來最大的動物之一。”
然而，鑒于每個标本隻剩下幾塊骨頭，不可能可靠地将它們歸類為特定物種。
研究小組表示，骨骼的測量結果也可能略有偏差，因為幾塊化石似乎已被幾億年來将阿爾卑斯山擡出大海的構造闆塊的運動壓扁了。
目前，研究人員已将這三個标本歸入沙斯塔龍科——與巨人 沙斯塔龍、肖尼龍 和 喜馬拉雅龍同屬一個科。這些标本是否使其他巨型海怪相形見绌，這是一個沒有更多化石證據就無法回答的問題。
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