在2021-22賽季季後賽正式開打之前，拉斯維加斯為今年的總冠軍歸屬開出賠率：東區領頭羊熱火隻排第七，而分區第七的籃網，卻高居第三。
10天之後，籃網已經0-3落後凱爾特人，再輸一場就被橫掃，而不被看好的熱火，卻3-1領先老鷹，眼看就要順利晉級。
習慣被低估的熱火，正用自己的實際表現提醒世人，他們也是今年總冠軍最強有力的競争者。這支擁有完整人員配置、具備所有成功條件的“黑馬”，或許才是勇士“死亡五小”的最大潛在威脅。
老鷹上賽季一路殺進東決，但本賽季狀态下滑明顯，通過兩場附加賽才艱難搶到最後一張季後賽門票，熱火赢下這組對決本來就該是正常結果。不過，他們在這輪系列賽當中所展現出來的比賽内容，還是足夠有說服力，值得重視。
熱火不是第一支取得首輪賽點的球隊，在此之前，76人、凱爾特人、雄鹿和勇士都已經手握3個勝場，綠軍更是保持不敗。不過，熱火百回合淨勝對手14.5分，卻高居聯盟第一。
老鷹本賽季令人失望的表現，問題主要集中在防守端，進攻端百回合115.4分的效率，卻高居聯盟第二。他們的當家球星特雷-楊更是打出生涯最佳表現，2155分的總得分和737次總助攻都是聯盟第一，60.3%的真實命中率，也重新整理了個人紀錄。
但在對熱火的四場系列賽中，特雷-楊卻被徹底鎖死，除了G3最後關頭展現大心髒特質，連拿10分守住主場外，其他大部分時間裡，都舉步維艱。
系列賽首戰，他12投1中隻得8分；第二場手感有所回升，但全場出現多達10次失誤；今天關鍵的第四場，他又被防得11投3中，全場僅得9分。
四場比賽，特雷-楊場均隻得16.5分，投籃命中率和三分命中率分别是35.1%和21.2%，每場送出6次助攻的同時，也有6次失誤，和去年季後賽場均接近29+10的優異表現相比，簡直判若兩人。
對特雷-楊的成功限制，隻是熱火出色防守表現的一個縮影，這輪系列賽，他們百回合隻丢104.0分，防守效率僅次于雄鹿，但他們百回合118.4分的進攻效率，卻又比雄鹿（107.7分）優秀太多。
對于熱火攻防兩端的出色表現，人們其實不該感到意外。這支球隊之是以缺少追捧，并非是實力不夠，而隻是因為沒有庫裡、杜蘭特、字母哥這樣的超級明星，就整支球隊的人員配置來說，他們絕對配得上東部第一的身份。
首先，熱火擁有當今聯盟最出色的主教練之一。蒙蒂-威廉姆斯帶領太陽拿到正常賽最佳戰績，泰勒-詹金斯的内部挖潛取得卓越成效，史蒂夫-科爾擁有多次奪冠經曆……，但所有這一切，埃裡克-斯波爾斯特拉也都做到過。如果你想尋找一位資曆、威望、成就兼具，既善于挖掘人才，又不缺乏臨場應變能力的教練，斯帥絕對不做第二人想。
其次，熱火有一位已經證明過自己的可靠領袖。吉米-巴特勒在聯盟中的地位雖然一直沒有得到公認，但他在大場面下的表現，卻不次于很多所謂的“超級巨星”。
2020年總決賽，巴特勒場均得到26.2分8.3個籃闆9.8次助攻2.2次搶斷，命中率高達55.2%，即便面對勒布朗-詹姆斯，也絲毫不落下風！與老鷹系列賽第二場，他獨得45分創造個人季後賽生涯新高，同時貢獻5個籃闆5次助攻而且沒有任何失誤，今天，又再次奉送36分10籃闆4助攻0失誤的完美表現。
熱火還有一位年輕的内線核心——巴姆-阿德巴約，他攻防俱佳，打球聰明，幾乎就是現代中鋒的完美代表；一位充滿得分爆炸力的超級第六人——NBA有史以來首位以替補身份場均貢獻至少20分5籃闆4助攻的球員，泰勒-希羅；一名優秀的後場指揮官——防守兇悍、球風狠辣、能突能投的六屆全明星凱爾-洛瑞；一個經驗豐富的頂級3D——上賽季剛剛幫助雄鹿赢得總冠軍的PJ-塔克；以及一群像鄧肯-羅賓遜、馬克斯-斯特魯斯這樣的優質射手。
更加重要的是，熱火擁有出色的陣容深度。本賽季，熱火四大核心巴特勒、阿德巴約、洛瑞和希羅因為傷病和其他原因總計缺席了86場比賽，但熱火總有人能夠挺身而出，填補主力空缺，讓這個東部第一更顯含金量。
列一組簡單的資料：斯特魯斯本賽季正常賽16次首發，場均得到16.1分；凱勒布-馬丁12次首發，場均13.7分5.3個籃闆；德維恩-戴德蒙15次首發，場均8.1分8.1個籃闆；就連新秀尤爾特塞文，也獲得了12次首發機會，場均斬獲12.1分12.7個籃闆的兩雙資料。
今天洛瑞因傷休戰，加比-文森特頂替了他的位置，三分線外6投3中貢獻11分3個籃闆4次助攻沒有任何失誤，對特雷-楊的限制也做得非常出色。
差點忘了，在熱火的闆凳末端，還坐着一個奧拉迪波。他在系列賽前三場比賽沒有獲得任何上場時間，今天洛瑞傷停給了他機會，最終在23分鐘上場時間裡，貢獻6分8個籃闆4次助攻。雖然因傷缺席大半個賽季，讓奧拉迪波很難回到昔日全明星水準，但他在正常賽收官戰40分10籃闆7助攻的驚人發揮，還是提醒教練組，在球隊需要時，他仍有一戰之力。
通常來講，到了季後賽，因為輪換收緊的關系，陣容深度的重要性會有所降低。但今年季後賽，聯盟頻繁出現傷病，布克、米德爾頓、西蒙斯、卡佩拉、巴恩斯、東契奇……幾乎每支球隊都有重要球員因傷缺席比賽，接下來不知道還會發生什麼。在這樣的情況下，熱火的陣容深度就顯得尤為重要，抵抗風險的能力，或許會成為他們最關鍵的優勢點。
今年季後賽打到現在，頭号奪冠熱門非勇士莫屬，由庫裡、湯普森、普爾、維金斯、格林組成的新死亡五小，在與掘金的系列賽中展現恐怖戰鬥力，已經成為全聯盟共同面對的一道難題。
而如果熱火能夠沖出東部，他們或許比雄鹿、凱爾特人、76人更能對勇士形成威脅，因為相比其他三支東部主要競争者，熱火内線組合（阿德巴約&塔克）的換防能力，顯然更适合應對勇士的無限空切和無限擋拆。
在還沒有一支球隊正式晉級分區半決賽之前，讨論誰能赢得總冠軍，似乎為時尚早。但兩年前就稱作為黑馬一路殺進總決賽的熱火，在對陣容進行全方位更新之後，難道不該獲得更多尊重？
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