舉世公認的事實是，足球在面對頭球可能會殺死一代又一代球員的可怕現實時，速度之慢令人震驚。鑒于越來越多的證據表明頭球可能會導緻癡呆症，一些專家懇求足球管理機構能夠在這項運動中禁止使用頭球——這是五年前興起的一個項目。但沒有迹象表明這種情況會很快發生，是以虛拟現實（VR）能在這期間有所幫助嗎？
曼徹斯特大都會大學體育研究所的科學家正在試驗一種新的虛拟現實平台Player 22，旨在訓練足球運動員頂球，而不會讓他們暴露在這樣做的潛在危險中。Player 22由總部位于曼徹斯特的認知發展和分析公司Rezzil建立，使用者戴着一副VR眼鏡，同時執行一系列旨在提高足球技能的虛拟任務。球員們不是真正的頭球，而是虛拟的頭球。
Rezzil的聯合創始人安迪-埃切斯（Andy Etches）告訴媒體：“減少球員在練習中的頭球次數有明顯的好處。這對年輕球員尤其重要，世界各地的足球協會最近的規則變化也承認了這一點。Rezzil可以幫助確定球員仍然能夠以非接觸方式練習和提高頭球技術。我們正在進行一系列可能将兩者聯系在一起的研究，但我們有理由認為我們可以在這方面提供幫助。”
鑒于醫學界越來越擔心頭暈會造成緻命後果，VR的幹預顯得至關重要。根據去年發表在《JAMA神經病學》雜志上的一項裡程碑式研究，前職業球員死于癡呆症的幾率是普通人群的三倍半，死于阿爾茨海默病的幾率是普通人群的五倍多。格拉斯哥大學的Willie Stewart博士上司了足球對終身健康和癡呆風險研究的影響，他告訴英國媒體：“根據目前的資料，我們現在要指出的是，足球在出售時應該标注在健康方面的警示，說足球中重複的頭球可能會導緻癡呆的風險增加。”
Stewart博士赤裸裸的揭露一定是對患上這種野蠻無情疾病的足球運動員及其家庭的巨大打擊。到今年是自前西布羅姆維奇和英格蘭前鋒傑夫-阿斯特爾，成為第一位因慢性創傷性腦病（CTE，一種癡呆症）死亡的英國足球運動員過去20年的時間。阿斯特爾去世時年僅59歲，他的腦外傷被證明是由足球的反複頭球運動造成的。自阿斯特爾2002年1月去世以來，英格蘭1966年世界杯冠軍隊伍中的五名球員——雷-威爾遜、馬丁-彼得斯、諾比-斯泰爾斯、博比-查爾頓爵士和傑克-查爾頓爵士——都患有相關的疾病。無數其他名氣較小的足球運動員也受到了這種毀滅性的狀況的困擾，但傳奇人物奮鬥的消息似乎已經把足球界推向了行動的邊緣。
2020年2月，英格蘭、蘇格蘭和北愛爾蘭的12歲以下兒童在訓練中被禁止頭球，這與美國等國家的類似舉措大相徑庭。加裡-萊因克爾和阿蘭-希勒是前英格蘭國家隊中的一員，他們去年釋出了一份聯合聲明，要求當局緊急實施一項新措施，以應對這項運動帶來的癡呆症危機。該組織稱之為“滴答作響的定時炸彈”。英足總、英超聯賽和EFL在球員工會的支援下，宣布了将訓練中“高強度”頭球限制在每周10個。然而，Stewart博士認為，這些措施是不夠的。他說，他們“沒有科學依據”，并堅持認為沒有哪種類型的頭球會降低風險。
曼徹斯特大都會大學體育研究所的研究人員一直在通過比較有無虛拟現實系統的訓練技能，測試Player 22在改善球員頭球技術方面的效果。曼徹斯特大都會大學體育研究所運動和運動心理學進階講師格雷格-伍德博士告訴媒體：“研究表明，頭球能力可以降低足球運動員發生潛意識事件的風險。是以，我們正在調查在虛拟現實中學習頭球是否能提高頭球能力，而不會讓球員受到頭球的重複影響。我們有三組大學足球運動員參加：一組控制組不進行頭球訓練；一組虛拟現實組在虛拟現實模拟中進行為期10天的三次30分鐘的訓練；一組實體練習組在真實世界中進行為期10天的三次30分鐘的實際頭球訓練。”
“我們在“真實”世界中對頭球技能進行事前和事後測量，并測量感覺的頭球能力和信心。我們目前正在分析這些資料，并希望在未來幾個月内取得一些結果。”伍德博士很高興能參與到“可能是運動訓練的一場革命”中來，“在我看來，虛拟現實在精英運動中占有重要地位，我們隻需要找出它最适合用于對球員表現和健康産生最大影響的地方。”他說，在目前的試驗之後，他計劃開展一項進一步的研究，包括更長的訓練時間，有更多的參與者，“可能有更好的球員”。
Rezzil的埃切斯相信，他的技術可以被專業球隊和學院廣泛使用，以減少頭球練習時與球的接觸時間。他說：“不幸的是，（目前使用這項技術的）球隊不允許我們将他們的名字上用于新聞聲明，但我們與來自EFL的六支英超球隊和球員單獨合作。我們還與世界各地的其他一些球隊合作，包括國家隊和聯賽球隊。Rezzil沒有理由不能用來學習定位球，同時練習一般的計時和頻繁的比賽情況。我相信随着時間的推移，這将成為球隊各個級别訓練的正常組成部分。我們已經在這一領域與精英球隊、個人職業球員和草根球員合作。”
傑夫-阿斯特爾的女兒道恩-阿斯特爾支援Rezzil的創新。阿斯特爾正在職業足球運動員協會（PFA）上司一個專門的癡呆症部門，作為工會推動力量的一部分，以確定對患有神經退行性疾病的前球員的支援是“頭等大事”。她告訴媒體：“我認為我們能做的任何事情都應該受到歡迎，以減少我們足球運動員患神經退行性疾病的可怕風險。”
足球是否需要做出大膽的改變，完全禁止頭球，仍然是一個激烈争論的問題。然而，伍德博士目前還不贊成這種情況的發生。他說：“我認為前職業球員患癡呆症的幾率非常令人擔憂，但我認為人們對足球在這一過程中所起的作用還沒有足夠的了解，以至于完全禁止足球比賽。足球設計的進步，甚至可能是現代足球中産生較少頭球的一種打法，可能會降低現代足球運動員患病的風險，但這真的很難說。我們當然需要更多研究足球頭球對大腦發育和功能的影響。”盡管這在目前看來還是一個未知的方向，但人們已經開始行動，結果應該不會太遙遠。