1995年前後出生的恩比德、字母哥、約基奇彼此相差不到1歲，他們正處在職業生涯的最巅峰。在目力所及的範圍内，這三大内線仍會擁有巨大的個人和團隊統治力。
我們可能正在見證NBA曆史上最激烈的一次正常賽MVP争奪戰，三位主要候選人是尼古拉·約基奇、喬爾·恩比德和揚尼斯·阿德托昆博。
想要證明今年的MVP競争有多令人窒息，我們還需要請出另外一名球員，德文·布克。他是全聯盟戰績第一球隊的得分王，以57.6%的真實命中率場均得到26.8分5.0籃闆4.8助攻，放在以往任何年份，這樣的資料都足以令其成為MVP領跑者。但在本賽季，布克甚至擠不進前三，而這并不會引起太大争議，因為前面的那三位太出色了。
PER是綜合一名球員面闆資料（得分、籃闆、助攻等）得出的一體化資料，雖然不足以完整反映該球員的價值，但也能說明部分問題。本賽季約基奇和字母哥的PER分别是NBA單賽季曆史第1和第2，恩比德是第16。回望過去，從未有哪個賽季出現過三名球員打出曆史前20的PER，另外17個頂級表現分别散落在17個不同的年份。
在這三位競選者身上，我們都能找到很多創造曆史的痕迹。約基奇是第一位打出單賽季2000分+1000籃闆+500助攻的球員；恩比德是自1982年的摩西·馬龍以來首位場均得分過30的中鋒，他也将加冕得分王；字母哥則拿到了比約基奇更多的單場30+10+5，他的帶隊戰績更好，表現完全不遜于自己蟬聯MVP那兩年。從現有一些投票媒體公布的選票來看，約基奇暫時領跑，但恩比德和字母哥也都拿到了第一選票。
除了競争之激烈，人們也會感慨今年的MVP争奪戰是大個子的逆襲。三位候選人全部有着至少6尺11（2米11）的身高，約基奇和恩比德是實打實的中鋒，字母哥最習慣的位置是大前鋒，但由于大洛佩斯的受傷，他在本賽季扮演中鋒的比例也達到生涯新高（39%）。無論怎樣，我們可以說這是被三位内線統治的賽季。上一次MVP票選前三都是内線還是2003-04賽季，當時凱文·加内特以壓倒性優勢擊敗了蒂姆·鄧肯和傑梅因·奧尼爾。而上一次三位内線位列MVP前三，且都拿到第一選票還要追溯到1998-99賽季，當時卡爾·馬龍以微弱優勢擊敗阿朗佐·莫甯和鄧肯。
與此同時你會發現，這三人都不是美國本土球員，而且崛起之路各異。字母哥的父母來自奈及利亞，他小時候便跟随家人成為希臘的非法移民，後來從希臘乙級聯賽一步一步打出名堂。恩比德來自喀麥隆，他在15歲時才對籃球産生興趣，16歲便來到美國專注于自己的籃球生涯。約基奇則是标準的歐洲籃球體系出品，他在籃球強國塞爾維亞漸漸嶄露頭角。
早在字母哥于2018-19賽季赢下個人第一座MVP獎杯前，這一獎項一度在11年的時間内被美國球員所包攬。過去20年，人們清楚地意識到世界籃球在崛起，但直到眼下，當MVP獎項即将連續第四年花落海外球員時，籃球世界之巅不再被美國人霸占的概念才真正刻在更多人腦中。
更重要的是，太多人談論NBA權杖交接時忽略了這三根白玉柱。詹姆斯、杜蘭特、庫裡們仍在打出MVP級别的表現，但屬于他們的時代來到尾聲。很多人開始把目光投向新生代，99年的東契奇和莫蘭特成了本賽季相當火熱的名字。但事實上，真正掌控當下時代的是過去兩年都擠入MVP前5的這三位大個子。
1995年前後出生的恩比德、字母哥、約基奇彼此相差不到1歲，他們正處在職業生涯的最巅峰。雄鹿是衛冕冠軍，字母哥過去三年橫掃各大獎項；掘金在缺少賈馬爾·穆雷、小邁克爾·波特兩大外線尖兵的情況下依然擁有季後賽競争力；76人換來哈登，目标是在未來幾年持續争冠。在目力所及的範圍内，這三大内線仍會擁有巨大的個人和團隊統治力。
也許這三個“外來漢”在獲得身份認同方面會遭遇阻礙，也許是人們早已習慣了飛天遁地或投射驚人的外線擔綱頭牌，但當我們回歸籃球本身時，不得不承認，NBA的權杖已經被這三位大漢接在手中。
文|孔德昕
編輯|肥貓