1741年12月，俄羅斯帝國伊麗莎白公主身穿胸甲，前往普列阿布拉仁斯基軍團營地，随後率衆前往冬宮，宮中守衛倒戈相迎，他們順利逮捕攝政安娜·利奧波爾多芙娜和安東·烏爾裡希夫婦，年幼的俄羅斯帝國皇帝伊凡六世和年僅四個月的妹妹葉卡捷琳娜公主也被押走，不倫瑞克家族全體被抓，宮廷的德意志勢力被一掃而光。
伊麗莎白公主的政變獲得成功，順利成為俄羅斯羅曼諾夫王朝的第六位皇帝，也是第三位女皇，史稱伊麗莎白一世·彼得羅芙娜。
美國軍事曆史學家、暢銷書作家、專欄作家喬納森·W. 喬丹和女兒女性曆史研究者、暢銷書作家艾米莉·安娜·喬丹在合著的《玫瑰與利劍》一書中，選取了12位在曆史上具有影響力的傑出女性領袖，展現她們擁有的勇氣與智慧，揭示她們面對的困難與挑戰。
伊麗莎白一世·彼得羅芙娜正是其中一位老練的政治家，娴熟地運用外交手段削弱自己的敵人。
伊麗莎白一世·彼得羅芙娜是彼得大帝和葉卡琳娜一世·阿列克謝耶芙娜的小女兒，深得父母的喜愛。
彼得大帝曾想把伊麗莎白一世·彼得羅芙娜嫁給法國國王路易十五，但法國波旁王朝回絕了，于是彼得大帝又選了荷爾施泰因公國王子卡爾·奧古斯特，但還沒來得及和伊麗莎白一世·彼得羅芙娜訂婚，卡爾·奧古斯特就去世了。
葉卡琳娜一世·阿列克謝耶芙娜在位時，伊麗莎白一世·彼得羅芙娜被忽視，一直沒有嫁人，她的姐姐安娜公主則遠嫁德國荷爾施泰因-戈托普公爵卡爾·腓特烈。
1727年，葉卡捷琳娜一世去世，彼得大帝與前妻葉夫多基娅·費奧多羅芙娜·洛普欣娜的孫子彼得二世·阿列克謝耶維奇繼位。
彼得二世·阿列克謝耶維奇是伊麗莎白一世·彼得羅芙娜同父異母的哥哥阿列克謝·彼得羅維奇和神聖羅馬帝國皇帝查理六世的皇後伊麗莎白·克裡斯蒂娜的妹妹夏洛特·克裡斯蒂娜的獨生子，也就是伊麗莎白一世·彼得羅芙娜的侄子，不過兩人年紀相仿，從小就是親密玩伴。
戈洛夫金公爵和奧斯特爾曼伯爵等人曾建議彼得二世·阿列克謝耶維奇娶了姑姑伊麗莎白一世·彼得羅芙娜，這樣不僅親上加親，而且還能避免皇位之争，但遭到大多數貴族的反對，伊麗莎白一世·彼得羅芙娜也并無此意，但彼得二世·阿列克謝耶維奇很依賴伊麗莎白一世·彼得羅芙娜，一旦發現伊麗莎白一世·彼得羅芙娜有了男友，就把對方想辦法調到外地。
1730年，彼得二世·阿列克謝耶維奇去世，由于沒有子嗣，作為唯一直系親屬的伊麗莎白一世·彼得羅芙娜本因繼承皇位，但把握大權的貴族們不願讓她繼位，選擇了彼得大帝長兄伊凡五世的次女安娜一世·伊凡諾芙娜。
安娜一世·伊凡諾芙娜登基後，各種找伊麗莎白一世·彼得羅芙娜的茬，最後伊麗莎白一世·彼得羅芙搬去了聖彼得堡。
安娜一世·伊凡諾芙娜重用情人兼寵臣比龍，大肆打擊不順從的貴族，這讓很多人都把寶壓在伊麗莎白一世·彼得羅芙娜的身上。
1740年10月，安娜一世·伊凡諾芙娜為了讓比龍在自己身後繼續掌權，選擇唯一的外甥女梅克倫堡-什未林的安娜·利奧波爾多芙娜的兒子伊凡六世·安東諾維奇為繼承人。
不久，安娜一世·伊凡諾芙娜去世，還不滿1歲的伊凡六世·安東諾維奇成為俄羅斯帝國皇帝。
安娜·利奧波爾多芙娜和丈夫布倫瑞克的安東尼·烏爾裡希公爵不滿比龍專權，很快将他驅逐，但伊凡六世·安東諾維奇代表的德國布倫瑞克家族勢力讓俄羅斯帝國貴族們不滿，伊麗莎白一世·彼得羅芙娜最終在情夫法國大使拉謝塔迪侯爵和禦醫萊斯托克的建議下，發動政變奪取了皇位。
伊麗莎白一世·彼得羅芙娜登基後，宣布恢複彼得大帝的政策，表面熱衷于組織假面舞會和各種遊藝活動，實際上利用手下大臣們和各派貴族之間的關系，推行各項政策。
在和瑞典王國的戰争中，俄軍獲勝并占領了一小塊原屬芬蘭的土地，此後又與奧地利簽署同盟條約，依靠外交手段調停奧地利王位繼承戰争中的奧普關系和奧法關系，取得不小的利益。
1756年，英國對法國宣戰，七年戰争爆發，形成了以普魯士、英國、葡萄牙等對抗奧地利、法國、俄羅斯等的局面；第二年，俄羅斯帝國加入戰争，由于斯捷潘·費奧多羅維奇·阿普拉克辛元帥作戰不力，伊麗莎白一世·彼得羅芙娜将他召回投入監獄。
1758年，俄軍由維利姆·維利莫維奇·費爾莫爾指揮，雖然作戰得力，但伊麗莎白一世·彼得羅芙娜認為他沒能一舉全殲普軍，第二年任命彼得·謝苗諾維奇·薩爾特科夫接替；1760年10月，俄奧聯軍一度占領了普魯士首都柏林。
1762年1月，伊麗莎白一世·彼得羅芙娜去世，由于未婚而且無嗣，外甥彼得三世·費奧多羅維奇繼位。
彼得三世·費奧多羅維奇是安娜·彼得羅芙娜公主和瑞典荷爾施泰因-戈托普公爵卡爾·腓特烈的兒子，原本是準備繼承瑞典王位的，後來被伊麗莎白一世·彼得羅芙娜接回俄羅斯帝國。彼得三世·費奧多羅維奇心向普魯士，很快就跟普魯士簽訂和約，放棄勝利果實。
1762年6月，皇後葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜利用禁軍發動政變，彼得三世·費奧多羅維奇被迫退位，皇後繼承皇位，史稱葉卡捷琳娜二世·阿列克謝耶芙娜，也就是著名的葉卡捷琳娜大帝。
從古波斯的炎熱沙漠到中世紀一望無垠的中亞草原，再到現代南大西洋的荒涼群島，曆史上最有權勢的女性或隐于幕後制定完美的戰略，或浴血前線施展絕妙的戰術，她們擁有不同的膚色、年齡和上司風格，但對于她們的敵人，卻同樣危險而緻命。《玫瑰與利劍》從曆史典籍中還原她們的性情，傾聽她們的聲音，重制屬于她們的傳奇。