1958年的德國，二戰剛過去不久，一派蕭條。大雨中一個小夥子，踉踉跄跄向前走，他轉過一個街巷，一陣嘔吐。一個路過的女人問:“他怎麼了？”。她幫小夥子收拾了肮髒的路面，還幫他擦拭了臉。過了一會兒，小夥子頓時感覺好了很多，然後就道别離開了。
這個小夥子叫米夏，十五歲了，他得了猩紅病，隔離治療幾個月後，就痊愈了。病治好的第一件事，他就去感謝當初幫助過他的女人。他買了一束花找到那個街區，來到那個女人的房間，女人讓他進了房間，讓他把花放在角落，就讓米夏出去了。他從門縫看到女人換衣服的場景，女人也看到了米夏，十五歲的米夏飛快的逃跑了。
第二天，米夏又來到那個房間，女人讓他進了房間，女人說她叫漢娜。漢娜讓米夏幫忙到樓下鏟煤，米夏弄了一身煤灰，漢娜就讓米夏洗幹淨再回去。漢娜在這一刻也喜歡上了米夏。
自此後，米夏每天放學後都來到漢娜的小房子裡，他們度過一個夏天快樂的時光。漢娜很喜歡米夏朗讀小說給她聽，米夏為漢娜讀了很多書，漢娜情緒跟随書中人物的情緒起伏。
米夏賣了自己最愛的郵票，邀請漢娜去旅行。他們騎着單車，穿梭在金黃色麥田的路上，他們停在一座教堂邊。米夏把菜單遞給漢娜點餐，漢娜驚慌失措的樣子，把菜單遞給米夏。說:“和你一樣”
漢娜工作很好，上司被調她到辦公室做文員。她辭了工作，離開了這個房子。
米夏失去了她。
1966年，米夏已經是法學院的高材生。老師帶這批學生參加一個案子的審判。他們坐在旁聽席，當米夏聽到被告名字“漢娜”時，他擡起頭看到那個熟悉的身影。原來，漢娜在二戰期間，是納粹的從業人員，她被招聘為看守。一個教堂關押三百名猶太人，漢娜和另外5個人一起看守。教堂突然起火，教堂大門被反鎖，三百名猶太人全部燒死。還有一份她們當時向納粹的書面報告，另外的5個人串供，一口說漢娜時當時的主管，是漢娜寫的報告，漢娜否認。法官當庭要求比對筆迹，漢娜說:“不必比對了”。承認了報告是她寫的。
米夏，一下子想起來來所有的事情。漢娜從沒有親自讀書，漢娜驚慌看菜單的情形，還有現在不願比對筆迹。
漢娜是個文盲。
漢娜終生監禁，其餘看管隻判了四年半牢獄。
米夏也有一段短暫的婚姻，還有一個女兒。米夏買了錄音機和錄音帶，他朗讀那些書，連同錄音機一起寄給漢娜。他沒有一次看望過漢娜，他給漢娜寄了很多很多錄音帶，漢娜通過錄音帶和牢中的圖書，自己學會了簡單的文字的書寫。漢娜給米夏寫簡單的書信，米夏都把這些書信扔在房間的角落的鐵皮櫃子裡。
有一天，漢娜的監獄打開電話，說漢娜就要出獄了，希望米夏能幫漢娜找一份工作和一間住的房子。米夏都準備好了，他終于去了監獄看漢娜，米夏看到漢娜的那一刻，看到漢娜已經很老了，臨别前他沒有擁抱漢娜，漢娜已經擡起了手臂。
米夏再一次來到監獄，是漢娜自殺了。留個米夏的是一個鐵盒子，漢娜賬戶的錢和鐵盒子的錢委托米夏留給受害者的女兒。米夏看到門背後，漢娜歪歪扭扭寫的文字，都是米夏朗讀給漢娜的所有書的名字。
這是一部二戰曆史的電影，漢娜是個文盲，非常自卑，付出終生監禁的代價。15歲少年米夏愛上一個中年女人，不敢面對過去一段情曆史，失去對鐘愛一生的夫妻的悲劇。