書生趙元，五歲的時候，父親得病死了，此後，他跟着母親梁氏，相依為命。由于家中經濟條件有限，常常吃了上頓沒有下頓，趙元便常去村東的深山老林裡打柴，挖草藥，借以換取二兩薄銀，買米度日。山中飛禽走獸頗多，村人進山狩獵，經常滿載而歸。趙元不願殺生，是以他們家的夥食，基本聞不到肉腥味。
一日，趙元挖了兩根人參，背了一捆柴火，從山中出來。走到村口的時候，迎面看見漁民阮小二一手拎個竹簍，一手提個大龜從河邊的方向走來。那隻大龜渾身被細如針線的繩索纏繞，趙元見它伸長了脖子，可憐巴巴地望着自己，忍不住停下步子，多看了那大龜幾眼。那大龜的龜殼跟二尺鐵鍋不相上下，重量差不多有四五十斤。阮小二拎在右手上，明顯有些吃力。
趙元看了那大龜幾眼後，它竟從眼中流了幾滴眼淚出來，趙元心頭一驚，暗暗而道：萬物皆有靈，它對着我流淚，莫非是想求我救它一命？眼看着阮小二就要從身邊擦肩而過，趙元忽然開口道，“小二哥，等一等。”
“咋了？”阮小二停下步子，沒好氣地問了一句。他跟趙元雖是同齡人，但他看不起讀書人，是以他跟這小子，毫無關系可言。
“你看，這隻大龜流眼淚了，真的是太可憐了，你能不能大發慈悲放了它啊？”趙元放下柴擔，揚手指了指阮小兒手中的大龜。阮小二瞪了他一眼，冷聲笑道，“我好不容易從河裡把它撈起來，為什麼要放了它？就因為它可憐嗎？放了它我今晚拿什麼下酒？你個書呆子，我不信你長這麼大，還沒吃過肉了。”
“凡是被殺的牲畜，都很可憐，你怎麼不讓人把它們都放了？”
阮小二的話怼得趙元啞口無言，不過，他并不死心，趕緊從柴禾裡取出他挖到的兩根人參道，“你看這兩根人參的成色，至少在五百年以上，拿到城裡去賣的話，至少可以賣二十兩銀子。我把它們送給你，你把這隻烏龜換給我，你看行嗎？”
“你這人參确實不錯啊！不過你可想好了，這隻烏龜最多值二兩銀子，你拿兩根人參跟我換它，豈不是吃了大虧？你以後見了村裡人，可别說我欺負你啊。”阮小二倒也識貨，盯着趙元手裡的人參隻看了幾眼，便看出了它的價值。
趙元一本正經地說道，“是我心甘情願與你換的，我又怎能學那些長舌婦，張起嘴巴亂說話呢？”
“好吧，看在你小子挺有誠意的份上，那我就跟你換。不過，我也不會讓你吃太多的虧。”說罷，阮小二将手中竹簍和烏龜一并交給趙元道，“這裡面還有幾條鳝魚，一并送給你了。”
“謝謝小二哥。”趙元歡天喜地地接了這兩樣東西，随後又背上柴禾，提上竹簍和烏龜，徑直朝河邊而去。阮小二望着這小子的背影，估計他要去河邊放生，不由得看了看手中的人參，咂了咂嘴道，“真是個書呆子！”說罷，他哼着小調，回家去了。
趙元到了河邊，當真把那大龜連并竹簍裡的鳝魚放生了。那五條鳝魚，很快遊走了。唯獨那隻重獲自由的烏龜，還望着趙元，久久不肯下水。趙元看出它是想感激自己，便笑着擺了擺手道，“你又不會說話，就不必謝我了，趕緊回到你該去的地方吧！”
那烏龜聽完這句，這才點點頭，調轉身子，不徐不疾地爬進了河中。趙元回到家後，漸漸地把這件事忘了。沒過多久，這小子去府裡參加秋試，結果還是像往常一樣，名落孫山。
母親梁氏，覺得趙元不是塊讀書的料，便勸他改行，另謀出路。這時，她又從箱底翻出一塊碧綠的麒麟玉道，“兒啊，你馬上就到弱冠之年了，也該成家立業了！你拿上這塊玉佩，去城南找一個賣布的王友德，他看到此玉佩後，一定會讓你和他女兒思懿完婚的。你們完了婚，也算了卻我和你爹的一樁心願了。”
王友德早已是個富翁了，在縣城裡很有名氣，趙元早就聽說過他的名字，不由得啞然失笑道，“娘，你怕是老糊塗了吧？那個王财主，怎會看上我們這種窮苦人家？我看你這玉佩，色澤昏暗，質地粗糙，也值不了幾個錢吧？”
梁氏沉聲道，“雖然它不值錢，但卻是王家給我們的信物啊，你看看它上面刻着什麼字？”
聽得這話，趙元慌忙接過玉佩，仔細看了幾眼，這才發現玉佩上還刻了“思懿”二字，不由得吃驚道，“難道這玉佩真是王家所送？”
梁氏道，“沒錯。二十多年前，你爹曾救過王友德一命，王友德便跟他結為八拜之交。後來，我生了你，王家生了個千金，取名思懿，王友德為了報答你爹的恩情，又主動跟我們定了這門親事。如今算來，思懿也到了二八待嫁年紀，你是時候去與她完婚了。”
原來如此！趙元點點頭，又搖了搖頭道，“如果我去跟王小姐完婚了，那今後誰來照顧你啊？我不去！”
“王家有情有義，一定不會不管我的。隻要你跟王小姐完了婚，他們一定會派人來把我接到王府裡去住的。你現在隻管拿着這塊玉佩，去找你王伯伯便是。”梁氏又道。
趙元聽了這話，這才放下了思想包袱，拿了玉佩去縣城找王友德了。
王友德在縣城的生意做得很大，城中無人不知，無人不曉。趙元不費吹灰之力找到王家，随後向家丁表明來意。王友德聽說老友兒子找上門來了，竟十分激動，連鞋都顧不得穿，就親自跑到了門口迎接。不過，當他看到趙元穿得十分寒碜，又從他口中得知老友早已病故的消息後，他就開始對這小子冷落了起來。于是吩咐管家劉江給趙元安排個房間，讓他暫時在府裡住下來。
劉江暗中得了王友德的旨意，便将趙元的睡屋，安排在了一個豬圈旁。那豬圈裡養了幾十頭豬，每日排出的糞便，臭氣熏天。王友德這樣安排，是想讓趙元知難而退。可趙元這個呆子，一連在豬圈旁睡了半個月，竟絲毫沒有要告辭離開的意思。看來，這小子是真準備跟王家小姐完婚，然後過上美好日子了。
王家仆人聽得這事兒後，都暗暗嘲笑趙元是癞蛤蟆想吃天鵝肉。王友德和他老婆柳氏，根本不想認這門親，二人便日夜在床上商量，如何保住王家顔面，然後又毀了這樁婚約。
千金小姐王思懿，自幼在溫室裡長大，自然養成了高傲無禮之性。她得知父母小時候把自己許配給一個土包子後，便多次找到王友德夫婦表達抗議，“爹，娘，我就是死了也不會嫁給姓趙那個土包子的，你們還是讓他早點兒滾出我們家吧，我看到他都覺得惡心。”
原來，王思懿聽到家丁的風言風語後，就帶着丫鬟，偷偷去趙元所住的地方看了他幾眼。雖然這小子長得眉清目秀的，但他那身衣衫，補了又補，着實讓王思懿感到反感。是以，嫌貧愛富，外加“門當戶對”這種等級觀念十分鮮明的她，是無論如何也看不上趙元的。
王友德得知愛女也不喜歡趙元後，心情一下子就豁然開朗起來，他不由得柳氏笑道，“你讓懿兒稍安勿躁，我會想辦法處理好這件事的。”
一天之後的清晨，管家劉江找到趙元道，“趙公子，我們老爺非常看重您，他希望您跟小姐結婚以後，能掌管家裡的産業。不過，你初來乍到，對于賣布經商這種事，肯定還沒有什麼經驗吧？正好我今天下午要去應天府進貨，你跟我一起去那邊走走，也好長長見識，學點兒經驗，你看如何？”
“如此甚好！一切聽您安排就是了。”趙元不知這是王友德耍的詭計，于是當天下午，他就跟着劉江一起上了一艘貨船。貨船在江面上行了幾個時辰，漸漸到了長江上。這時候，天色也晚了，劉江準備好美酒飲食，送到了趙元面前。趙元也沒多想，舉筷就食。結果，筷子還沒動得幾下，這小子腦袋一歪，就栽倒在船艙裡。
劉江乘着夜色，直接将趙元丢人水中，然後故意大聲喊叫道，“不好了，趙公子酒喝多了，失足落水了！”當時，江上風大浪大，自然沒有一個人下水施救。而那艘貨船，很快也開走了。
趙元墜江沒多久，一隻大龜竟從江中遊來，一口叼住了他的衣衫。等那貨船走了之後，那大龜又将趙元馱出水面，直朝岸邊而去。不知過了多久，天色大亮，趙元也漸漸睜開了眼睛。他一屁股坐起，發現自己正在岸邊，渾身衣服還濕漉漉的，這才漸漸想起了昨夜的事情。直到這時，他心中還在納悶：難道昨夜喝醉了酒，不小心掉進江裡了嗎？壞了，劉管家他們肯定還不知情吧？哎，真是喝酒誤事啊！
趙元正自懊惱，一隻大龜竟叼了一條白魚，從江裡遊了出來，不徐不疾地爬到了他的面前。趙元看了那大龜兩眼，發現十分眼熟。等它擡起頭來，不住朝自己眨眼時，他才忽然想起：這不是半年之前，自己用兩根人參從阮小二那裡換來放生的大龜嗎，該不會是它昨夜救了自己吧？
趙元一喜，立即埋頭問道，“大龜大龜，是你昨夜救了我嗎？”
那大龜雖然不會說話，但它卻會點頭。它聽了趙元的問話後，立馬沖他點了點頭。趙元這才意識到，是大龜為了報恩，暗中救了他！不過，此地離家鄉甚遠，這大龜是如何遊到這裡來的？又是如何在關鍵時刻救下自己的？
想了一陣，趙元也沒想明白。他不由得站起身，望了望四處。面前是一條一望無垠的大江，身後則是一片茂密的蘆葦蕩，也不知這是哪裡，何時才能回去。趙元想起家中年邁的母親，忽然變得失落起來。
那大龜銜着白魚，用頭頂了頂趙元的小腿，示意他跟着它走。趙元别無去處，隻得跟着它，慢慢朝不遠處的一個小村莊走去。這段路程看起來不遠，但是一人一龜，卻走了近一個時辰。剛走到村口，就發現幾十個村民圍在一口四面見方的水池邊看熱鬧。在正北方，幾個年輕力壯的村民，正将一個妙齡少女塞進一個四面見方的木籠之中。看樣子是要将少女和那木籠，一并沉入那碧綠的水池之中。少女臉上滿是驚恐之色，不住對着木籠旁的一個白發老者流淚大叫，“我還不想死，爺爺，救救我。”
“彩蓮啊，爺爺也不想讓你死啊，可爺爺救不了你啊！你下去之後，不要怪爺爺不中用啊。”那老漢跪向木籠，不住流淚大叫。周邊圍觀的村民，竟沒有一絲同情之意。趙元見衆人如此麻木，不由得義憤填膺地問身邊之人，“這到底是怎麼回事啊？為什麼要把那個姑娘沉入這水池之中？”
“小子，你是外鄉人吧？我們勸你最好不要管閑事，趕緊離開這裡。”一個老太太毫不留情地給了趙元一個下馬威，另一個善良的老大爺止不住落淚道，“一個月之前，這水池裡忽然來了一個長得像蛇的大怪物，足有十餘尺長，它三天兩頭爬到我們村裡偷雞偷鴨吃，後來雞鴨吃完了，它就開始咬人。我們村裡的神婆說，這是蛇神降臨我們村裡了，因為沒得到很好的照顧，就開始遷怒我們。如果想保住我們村兩百多号人的性命，每月十五日就必須給它送一個童男或是童女下去，今日正好拿周大頭的孫女周彩蓮開刀——”
說着，老大爺又指了指不遠處的神婆。此時，那神婆正穿着黑色大卦，手舞一把桃木劍，不住在木籠前跳來跳去。邊跳，她嘴裡邊念念有詞地說着什麼。趙元一看就知道是那老婆子在裝神弄鬼，于是不由得大聲罵道，“哪來的蛇神？什麼亂七八糟的玩意兒！簡直荒謬！快放了那姑娘！”
說罷，趙元快步沖到那木籠邊，準備憑一己之力，将那妙齡少女周彩蓮救出。神婆看出這小子是來搗亂的，慌忙命年輕人将趙元丢入水中。趙元不會水，被丢下水後就在池塘裡撲打起來。衆村民看了，有嘲笑他自不量力的，也有暗暗感歎他造孽的。周彩蓮很是感激趙元的壯舉，可她現在是泥菩薩過江，自身難保了，隻能在木籠裡不住哭泣。
周老頭見趙元被丢入水中，心中很是難過，他不由得一轉身，毫不猶豫地跳進水池中，要将趙元救起。就在這時，平靜的水面忽然掀起一股滔天巨浪，接着，一個巨大的白色蛇頭從水裡冒了起來，直沖趙元而去。衆村民見了，立馬如鳥獸散狀，大聲驚叫着朝四處逃命。那神婆更是吓得屁滾尿流，狼狽而逃。結果沒跑得幾步，她腳下一滑，竟直接以一個狗吃屎的動作撲倒在地。
神婆驚慌地翻了兩滾，正準備爬起，那隻大龜不知從哪裡鑽了出來，用它的龜殼使力一頂，神婆一個沒站穩，竟順着坡道，滾入了水池之中。這個時候，周老頭也把濕漉漉的趙元從水中救了起來，二人拼命地朝岸上爬去。水中那白蛇看到二人上岸，而神婆卻落水了，便暫時放棄了對二人的追逐，轉而朝神婆落水的地方遊去。神婆不住拍打水面，那白蛇看了更是興奮不已，于是遊過去之後，立馬張開了血盆大口。神婆在它口中撲騰了幾下後，很快就不動了。那大烏龜見狀，竟用力一甩頭，直接将口中那條已要變幹的白魚，抛進了大白蛇口中。
白蛇不察，和着神婆的屍體，一起将白魚吞入腹中。不曾想，沒要得多久，它竟在水池中打起滾來。不久，池水開始變紅，而那條大白蛇，也漸漸浮出池面，不再掙紮。随之一起浮出水面的，還有幾十條幼小的白魚。驚魂未定的趙元看到這一幕，這才意識到：那大龜口裡的白魚幹，竟含有劇毒，池中那條大白蛇，正是被此毒毒死的。
那隻大龜，又立了一功！為此，趙元爬到它面前，友好地拍了拍腦袋道，“謝謝你了，老夥計，你又算救了我一命。”衆村民見大白蛇死了，他們以後再也不用投喂它了，紛紛跑回來鼓掌叫好。周老頭覺得這一切都是趙元的功勞，于是把他請到家中，好酒好肉的招待。趙元當然不敢居功自傲，連連稱贊說這一切都是大烏龜的功勞。可當他回過頭來，準備再次感謝那老朋友時，那大龜卻不知爬到哪裡去了。
後來，趙元意識到自己被王家人給暗算了，不過他并沒有去縣衙裡揭發他們，因為他覺得，沒有他們，他就不可能認識周老頭和彩蓮姑娘，更不會跟漂亮善良賢惠的彩蓮結婚。
在二人成婚後不久，趙元就把老母親接到了小漁村，跟周老頭和彩蓮一起居住。而王友德，樹大招風，後來又因為得罪了權貴，竟被滿門抄斬了。這還真是“善有善報惡有惡報，不是不報時候未到”啊。