1949年底，劉鄧大軍勢如破竹，解放大西南。在一片歡呼雀躍中，劉伯承沒有就此止戰，他親率大軍，打入彜區，并向部下184師政委梁文英委派任務：一定要找到他。
“此人是我的結拜兄弟，将在西南軍政委員會入職，這是早已和主席确定好的。你務必找到他！”劉伯承反複叮囑。不久，梁文英帶回一面紅旗，看得出有些年頭了，卻完好無損，旗上寫着：中國夷 （彜） 民紅軍沽雞 （果基） 支隊。
劉伯承雙手顫抖着接過紅旗，隻聽梁文英用悲戚的聲音說道：“小葉丹已犧牲，後人也不知所蹤。”話音剛落，劉伯承熱淚盈眶，久經戰場的将軍經受不住這噩耗，一連後退好幾步，站都站不穩。梁文英扶他坐下，緩了好一會兒，劉伯承才自言自語道：“兄弟，大哥還是來晚了一步，大哥對不起你呀！”
想起小葉丹，往事浮上心頭。那是1935年的事情：
紅軍腳下兩條路
1935年5月，紅軍渡過金沙江，暫時擺脫了敵人強勢的圍追堵截，準備繼續北上，搶渡大渡河。這時，擺在紅軍腳下有兩條路：一條是沿甯雅正道，也是唯一的“官道”，蔣介石布下20萬重兵在此把守，企圖将紅軍主力殲滅于大渡河以南；另一條是密林小道，途中必須穿過彜族地區。
說起彜族，那曆史可就長了。當年諸葛亮在大涼山，打了半年，七擒孟獲，彜王才臣服。太平天國時期，石達開帶領部隊途經大涼山，被彜王擋住去路。前有彜王，後有清兵，石達開走入絕境，兩萬精兵，全軍覆沒。
蔣介石隻在大路上布重兵，就是斷定紅軍隻敢走“官道”，不敢走小路。如果紅軍想不開決定走小路，一定會成為“第二個石達開”，在與彜族交戰中消耗殆盡。毛澤東看破了老蔣的想法，決定走小路，由劉伯承等人率部作為先遣軍，向彜族借道。
為避免重蹈石達開的覆轍，毛澤東訓示：“一定要和彜族人處理好關系。”這不隻是為打仗開路，更是實行對少數民族的友好政策，向少數民族宣傳我黨理念，具有促進民族團結的重大意義。
劉伯承接到訓示，立即下令：每位紅軍戰士都要嚴格執行黨的民族政策，絕不向彜民開槍，做到打不還手，罵不還口，态度要友好。紅軍得令，由王耀南率領工兵連先行探路。
狹路相逢被扒衣
工兵連領命出發，拿着槍向密林深處走去。走到半路上，突然一群赤身裸體的人從對面跑過來，戰士們吃了一驚，找到領頭人問：“這是怎麼回事？”領頭人看見紅軍的特殊衣着，認出是共産黨的隊伍，直言：“我們是外省的客商，路過此地哪知遭到彜族搶劫。這不，東西被搶光了，衣服也被扒了。”
紅軍是何等人，經曆過多少事，怎會相信這充滿漏洞的片面之詞？經循循善誘，細細詢問，恩威并施，這個領頭人才說出他們的真實身份。原來是國民黨某團長率一個連，帶領縣長、團練局長和家眷等數百人，逃進彜區。
訴苦道：“沒想到一進彜族區，就被擋住去路，整個連被繳了械。縣長和團練局長被活活打死，官太太們也被羞辱，眼睜睜看着團長沒了。我們害怕就逃了回來，沒想到在這裡路遇紅軍，求求你們行行好，放我們過去吧！”
領頭人說起發生在彜區的事，仍心有餘悸，聲淚俱下，雙腿一彎就跪下了。戰士們一把将領頭人提起來，見對方如此慘狀，王耀南讓戰士們将有多的衣服拿出來分給他們，并對戰士們說：“他們害過人，現在也受人害，就讓黨組織慢慢改造他們吧。”
圖|王耀南
工兵連繼續前進，遇山開路，遇水搭橋，他們在行軍的同時，要為大部隊把路修好。不久，河水中突然飄來密密麻麻動物的屍體和糞便，令人作嘔，戰士們被這臭氣熏得暈頭轉向，紛紛嘔吐不止。眼尖的戰士看見不遠處有竹管，将清澈的山泉引下來。
還沒等所有人喝上水，竹管裡的水突然停了，竹管碎成一節一節從山上滾落下來。大夥兒都不知是怎麼回事，這時一群彜人從山上飄然而下，披散着頭發，臉上塗滿雞血，大聲叫嚷着，似乎在宣戰，這場變故把戰士們驚呆了。
他們将戰士們圍起來，不聽任何解釋，開始搶奪戰士們手中的武器和器材，更難為情的是，他們把指導員和戰士們的衣服都扒了。戰士們感到屈辱，忍無可忍，一氣之下就要開槍，指導員大呼：“不要開槍，堅守指令，不許開槍。”戰士們隻好把槍往邊上一扔，往地上一躺，任由來者扒得連底褲都不剩。
這時，通訊員小劉費盡九牛二虎之力，撥開簇擁到他身旁的彜族人群，高舉挎包大喊：“李大将軍在此！”彜族衆人聞言紛紛後退，互相對視一番，不久便消失在茂密的森林裡。原來小劉是個彜人，他常年挎着一個舊包，包上繡着一隻綠色的蛤蟆。
常常被同志們作為打趣的對象。可這次小劉卻說，是這隻“大綠蛤蟆”救了他們，這是怎麼回事呢？小劉解釋道：“我挎包上這個是神像——李文學大将軍。我們彜族有傳說，李将軍是觀音菩薩座下蛤蟆精下凡，坐鎮大小涼山20年，使妖魔不敢來犯。是以，李将軍在彜族威望極大，隻要将軍一聲令下，無人敢不從。”
圖|楊得志
戰士們被李大将軍的故事吸引，聽得津津有味時，楊得志率1團整整齊齊趕了過來。1團的戰士看到工兵連衣不蔽體的慘狀，開玩笑打趣說：“工兵連的兄弟很涼快嘛！這是去哪洗澡了？”此話一出，引得大夥兒笑到抽筋，前俯後仰，上氣不接下氣。
楊得志見狀，嚴肅地表示：“不許笑！像什麼話！”戰士們紛紛立正，他自己卻忍不住哈哈大笑起來。團政委趕緊讓大家發揚革命同志間的團結友愛精神，把衣服分一分。1營營長孫繼先首先響應号召，隻見他把大褲衩子一脫，交到王耀南手上，拍拍他的肩膀，憋笑着說：“哥，再脫我也沒有了。”
工兵連被扒光一事像炸了鍋般在部隊中傳開，戰士們對此非常憤怒。他們不滿的情緒很快反映到毛澤東那，毛澤東表揚工兵連堅決執行紀律的做法，還幽默地說：“到了倮倮國，你們算是入鄉随俗，沒什麼可丢人的。”
“倮倮”是彜族舊稱。聽了毛澤東這席話，工兵連的戰士們都十分高興，從此引以為榮，一點都不覺得丢臉。後來同志們說起這件事，都覺得有趣極了。
歃血為盟彜海情
雖隻是經曆一場惡作劇般的交鋒，但毛澤東、劉伯承等人意識到，如果不盡快消解彜人的敵意，流血沖突遲早會發生。面對僵持的局面，劉伯承坐在一塊石頭上閉目沉思，聶榮臻則一直來回走個不停。經過一番細思，劉伯承找來做群衆工作的肖華，讓他進入彜族區，找到彜族頭領，協定過彜族區的條件。
彜族共有三個部落：老伍家、果基家和羅洪家，彼此不對盤。另一邊，果基家的小葉丹聽聞紅軍在附近駐紮，派管家沙瑪爾格前去打探一二。沙瑪爾格曾在漢族生活過很長一段時間，漢語講得非常好，出發不久，就恰好在半路上與肖華迎面相遇。
圖|肖華
經過攀談，沙瑪爾格基本了解紅軍此番前來的目的，他對肖華說：“要想安全通過彜族區，就要獲得彜族百姓的信任；要獲得彜族百姓的信任，最好的辦法就是與我們的首領小葉丹，結拜為兄弟。”肖華聞言，向劉伯承報告。沙瑪爾格也回到部落，向小葉丹闡明紅軍借道與結拜的意向。小葉丹原名果基約達，他從小常聽部落老人說：“漢人太狡猾，靠不住。”
紅軍是敵是友？小葉丹猶豫不決。沙瑪爾格對漢人了解更多，經過和肖華的交談，他覺得紅軍和軍閥不一樣。沙瑪爾格對紅軍很信任，以項上人頭為紅軍作擔保。小葉丹和沙瑪爾格一起長大，是從小過命的交情，見沙瑪爾格如此信誓旦旦，便答應與劉伯承見上一面。
小葉丹一見到劉伯承，就按漢族過去拜大官的禮節，對他行叩拜大禮。劉伯承上前一把拉起他，微笑着說：“大清已經滅亡，大家都是兄弟，不興過去那一套。”小葉丹聽見劉伯承真摯的話語，高興之餘也非常感動。小葉丹感受到劉伯承的友好态度，連忙請他入座，好酒好菜招待。
經過多番接觸和深入了解，小葉丹被劉伯承的氣度折服，心中認定他做大哥，對紅軍借道一事也沒有任何疑慮。于是，小葉丹決定在彜海邊與劉伯承舉行結拜儀式。
5月22日，一場對紅軍扭轉危急形勢，甚至對中國曆史都具有重大意義的儀式，在彜海之濱開始。藍天湛湛，大海茫茫，彜海之濱二人心中如天空一般寬闊，如大海一般純澈。
劉伯承拿着兩盞酒杯，步行至彜海邊，裝入兩杯海水。小葉丹左手拎着一隻大公雞，右手拿着一把刀，一刀下去割斷雞喉，雞血直流。小葉丹把雞血滴入裝了海水的酒杯，兩人各持一隻酒杯，面朝彜海，雙膝跪地。
在彜海和藍天的見證下，兩人立下誓言：“天地為證，彜海為盟，今天我劉伯承（我果基約達）結為異姓兄弟。今後必肝膽相照、互幫互助、團結一心，若有不忠不義之舉，願入十八層地獄。”說完，兩人一飲而盡。
盟儀式結束，劉伯承取來一面小紅旗，親手贈給小葉丹。從此，這面紅旗被小葉丹當作信物，妥善珍藏。此外，劉伯承還送給小葉丹一支手槍和十幾把擦得閃閃發光的步槍，加強小葉丹部落的戰鬥力。小葉丹非常激動，牽來一頭大黑騾子，這是他最心愛的坐騎。為回饋劉伯承的好意，小葉丹把這頭獨一無二的騾子送給義兄。
當晚，劉伯承設宴請小葉丹衆人吃飯。席間，小葉丹十分義氣地說：“羅洪家的部落居然不識好歹搶紅軍的東西，明天他要是敢再來，大哥你隻管在正面狠狠地打，我帶人從側面攻入。我們兄弟倆雙管齊下，把他們的寨子燒成灰，看他們還敢不敢！”
劉伯承深知彜族内部積怨已久的沖突，勸解道：“彜人雖分三個部落，但要團結一緻，共同對外。如今國民黨軍閥對你們虎視眈眈，進行欺壓，你們更要團結起來，不要搞内鬥。”
他伸出兩隻手、展開十根手指說：“ 你看，一根手指勁小，隻有十根手指頭緊緊握在一起，才能形成強大的拳頭力量。”小葉丹聽完點點頭，又一次被劉伯承所折服，這是多麼寬廣的胸襟，多麼真誠的好意！
劉伯承和小葉丹的結拜，是我黨民族政策的一大步，也是我軍民族政策的縮影。此後，大量彜族群衆加入工農紅軍，成立“倮倮連”。“倮倮連”的戰士性情耿直樸實、勇敢正直，在抗戰歲月裡，湧現出衆多英雄。
劉伯承将結拜的消息報告給中央，毛澤東非常高興，幽默地問了一句劉伯承：“結拜的時候是不是要下跪？”劉伯承如實回答：“是。”毛澤東又問：“你先跪是左腿，還是右腿？”
……
安全過境扭戰局
小葉丹重諾守信，擔心劉伯承部再遇襲擊，親自護送了很長一段路程，剩下的路則由沙瑪爾格負責，直到将劉伯承部送離彜區。有了小葉丹護送，彜族其他部落不敢輕舉妄動，先遣隊順利通過彜區。
臨别之際，劉伯承對小葉丹表示真摯的感謝，并立下約定：“ 我們後面的紅軍大隊還有很多，拜托你一定要将他們全部安全送出彜區。我們走後，紅軍的旗幟需要你們繼續扛下去，将來我們會回來的！”小葉丹鄭重的點頭答應了。
小葉丹一直記得對大哥的承諾，盡力阻止自己部落和其他部落的彜族百姓，往返于大涼山間。當後續部隊通過彜區時，小葉丹舉起劉伯承送給他的紅旗迎接，在他的引導下，後續紅軍安全通過了彜區。
當紅軍後續部隊在彜區行軍時，彜族另一個部落——羅洪家，派人來試探紅軍。他們派了個沒穿衣服的14歲彜族少女，作為探子前來打探情況。女孩若無旁人地走到紅軍隊伍裡，碰巧被康克清看見了，大姐一個箭步沖上去，給女孩披上衣服。
康克清不僅給女孩穿上漂亮幹淨的衣服，還招待她吃東西，送給她很多小禮物。女孩非常高興，連蹦帶跳地回了部落。此後，羅洪家再也沒有來搶劫紅軍。
紅軍在彜族同胞的支援下，成功走出彜族區，飛奪泸定橋，搶渡大渡河，最後取得長征的偉大勝利。正是這次彜海之盟，紅軍成功借道彜區、安全過境，徹底改變戰局，扭轉乾坤。
劉伯承後來回憶說：“假如當時結盟失敗，或結盟不及時，哪怕拖延三天，老蔣的重兵就會向小路部署到位，那時我們就真成了石達開第二。”
葉丹已去心未遠
劉伯承托付給小葉丹的兩件事，一是護送紅軍過境，二是扛起革命大旗。紅軍已全部順利送出彜區，第一項囑托已完成，是時候兌現第二項囑托了。
紅軍過境不久，小葉丹在彜族召開大會，号召各部隊：“團結一心，共抗軍閥”。在小葉丹的努力遊說下，相鬥多年的彜族部隊慢慢團結起來，他們将武裝力量集中到一起，擊敗受國民黨控制的彜族勢力鄧秀廷。
這次戰鬥取得非常大的勝利，大快人心，彜族内部更加團結，一緻對外的形勢終于形成。可惜好景不長，鄧秀廷在國民黨的扶持下，很快東山再起，勢力日漸壯大。
鄧秀廷為人陰狠狡詐，奸險無比。對聽從他号令的彜族百姓，鄧秀廷一律重金收買；反之，則被殘酷鎮壓或屠殺。在國民黨的授意下，鄧秀廷和一貫與他作對的小葉丹玩起了陰謀詭計，鄧秀廷設計抓捕劉伯承留在小葉丹身邊的紅軍指戰員，以此要挾小葉丹。
小葉丹對紅軍情深義重，見兄弟被抓非常着急，費盡周章湊出1500兩銀子，才從鄧秀廷手上将人贖回。見一計不成，沒有搞垮小葉丹，鄧秀廷再次心生毒計。他命人潛入小葉丹居所，偷到了劉伯承寫給小葉丹的幾封信函，以及紅軍對小葉丹的委任狀。
信函和委任狀本沒什麼可指責的，但經不住鄧秀廷添油加醋，混淆是非，他稱小葉丹收了好處，為一己之私出賣整個彜族利益。這使原本團結一緻的彜族謠言四起，懷疑的種子長成參天大樹，互相難以信任。内部聯盟土崩瓦解，散作一盤散沙，并向小葉丹部落發起反攻。
對方實力太強，為保全部落，小葉丹被迫交出所有槍支彈藥，還賠償了大量牲畜和白銀。小葉丹被抓進監牢，“興師問罪”。他唯一留下的就是劉伯承交給自己的紅旗，被抓前鄭重将旗幟交給妻子和胞弟，請他們務必妥善珍藏。
小葉丹說：“大哥和紅軍一定會回來，這面紅旗是我們的信物。等他們回來，你們一定要親手将這面紅旗交到大哥劉伯承手中。”
妻子接過紅旗，含淚答應了丈夫的請求。之後，小葉丹被鄧秀廷折磨了整整一年。他畢竟是部落首領，鄧秀廷不敢輕易将其殺害，隻能不斷敲詐，把财物榨幹，才将其釋放。
小葉丹脫離了鄧秀廷的魔爪，卻沒能逃過國民黨的精心布局。1942年6月，國民黨在彜族内部挑撥離間，好不容易團結幾年的彜族部落，又回到沖突和混戰的局面。在戰鬥中，小葉丹不幸身亡，犧牲時年僅49歲。
圖|彜海結盟紀念碑
年底，大西南獲得解放。劉伯承第一件事就是回彜族，找到小葉丹。此前，組織已計劃任命小葉丹為西南軍政委員會委員，處理西南事務。劉伯承懷着興奮而緊張的心情，期待兄弟重聚，把酒言歡，共同慶祝偉大的勝利。
沒成想等到的卻是，小葉丹已在數年前犧牲的消息，劉伯承撫摸着斑駁的紅旗悲痛不已。小葉丹的後人早已不明蹤迹，直到小葉丹犧牲51年後，其後代才被找到。此時，劉伯承已經離世多年，而他身邊的人依然對小葉丹後人很重視，給予他們一定的照顧。