宋理宗端平元年（1234年）的正月初十，南宋正洋溢着過年的喜慶氣氛，北方的金國卻迎來了自己的終結。在宋蒙聯軍的攻勢下，金國最後的據點蔡州被攻破，金哀宗自殺，金國滅亡。
按照宋蒙兩國事先約定，宋軍和蒙軍都在滅亡金國後各自撤軍。南宋終于滅掉了金國，為北宋報了仇，朝野舉行了一系列的慶祝活動。而蒙古方面考慮到戰線漫長，天氣轉熱，糧草運輸不便，是以将大軍撤到黃河以北。就這樣，河南成為了無人占領的地區，隻有黃河的南邊駐紮了幾支蒙古的機動部隊。
相比之下，南宋的前線已經從荊襄一帶推進到信陽、鄧州一線，在中原一帶占據着主動權。河南是北宋的三京所在，那裡有北宋的帝陵和南宋百姓的故土，上至皇帝群臣下至萬民百姓，都渴望着有一天能夠收複河南，光複三京。
對于皇帝宋理宗來說，這種渴望尤為強烈。宋理宗是權臣史彌遠扶持起來的傀儡皇帝，史彌遠專權二十餘年，宋理宗幾乎成為提線木偶。宋蒙聯合滅金的時候，史彌遠已死，宋理宗終于得以親政，他大力推行“端平更化”，革除弊政，選拔新人，希望掃去史彌遠的陰霾，重振他身為南宋皇位的威嚴。
任何政績，都沒有收複河南，光複三京重要，宋理宗渴望一次成功的北伐，奠定自己的威望。而宋理宗提拔的革新派，比如趙範、趙葵兄弟，也都極力擁護皇帝的意志，支援出兵北伐，收複河南和陝西，将邊疆打到黃河。
收複三京，光複潼關，不論是戰略目的上來說，還是從法統上來講，都是站得住腳的，但趙氏兄弟支援北伐，有着自己的心思，他們在滅金之戰中輸給了史彌遠的侄子，是以希望再立戰功，打敗史派。
是以，這一次北伐從提出之日起，就注定不是一次純粹的光複失地的光榮戰争，它其中隐藏着朝中大臣們不同的立場和态度，這也為北伐後來的混亂留下了隐患。
其實朝中大部分人都不支援北伐，原因是收複中原雖為必須，但現在南宋并沒有充足的準備，尤其是騎兵力量不足，倉促北伐即使收複了洛陽、開封等地，也沒有實力去守住。如真德秀所說：“移江、淮甲兵以守無用之空城，運江、淮金谷以治不耕之廢壤，富庶之效未期，根本之弊立見。”
有着前線作戰經驗的軍隊将領幾乎清一色的反對倉促北伐，簡而言之，便是“河南取之雖易，守之則難”。
可是年輕的宋理宗急于建立功業，彰顯自己的英明，是以他不顧群臣的反對，強行通過了北伐的主張。然而南宋的體制和其他朝代不同，皇帝雖有最終決定權，但受下屬限制較多，宋理宗在沒有與群臣達成統一意見的情況下，堅持北伐導緻的結果就是将領們紛紛不出力。最後，南宋隻湊出來六萬步卒。
宋理宗讓主戰派的趙範、趙葵兄弟二人作為北伐的主官，以五萬人作為主力渡過淮河北上，其餘軍隊策應吸引蒙古大軍的注意力。
由于蒙古并沒有在河南一帶設防，是以宋軍很快就抵近汴京城郊。蒙古将領塔察兒并沒有阻攔宋軍，但他下令掘開黃河大堤，導緻兩淮出現大片的黃泛區，嚴重阻滞了宋軍的行軍。尤其是宋軍的補給線，必須要繞過黃泛區才能送到河南境内。
戰争的初期十分順利，宋軍幾乎沒有遭到什麼抵抗，就光複了汴京城，實作了嶽飛的夢想。可是經過戰争的摧毀，這座曾經的繁榮都市成為廢墟，百萬人口隻剩下居民一千餘家。
宋軍收複了汴京，五萬主力軍全部抵達，附近的敵軍大部分望風投降，可是宋軍卻無法進一步展開攻勢，因為河南北部成為一片汪洋，大軍無法在泥淖上行軍作戰。
先鋒将領全子才認為城中無糧，要先等糧食再圖進取，可是趙葵立功心切，他将糧食集中給予先鋒部隊，讓一部分部隊先攻打洛陽，開封城裡剩餘的部隊等到糧食運到後再會師。宋軍于是分批前往洛陽，而這就給了蒙軍逐個擊破的機會。
很快，宋軍就收複了洛陽，當然洛陽這個時候也隻是一座空城。收複兩京的消息傳回南宋以後，宋理宗沉浸在喜悅的心情中，但他卻對宋軍的危險視而不見。
由于黃泛區的存在，後續的軍糧難以運抵。首批13000宋軍安全進入洛陽城，但第二批15000宋軍艱難抵達洛陽城郊以後，遭到了蒙古騎兵的突襲。這支宋軍以弓弩手為主，倉促間來不及列陣，全部被蒙古騎兵屠殺殆盡。
洛陽城中的宋軍成為孤軍，盡管他們作戰英勇，和蒙軍互有勝負，但由于援兵早先就全軍覆沒，城中又斷了糧，是以宋軍隻能突圍。宋軍以步兵為主，一旦突圍撤退，就成了蒙古騎兵的獵物，從洛陽到南宋光州的路上，全都是陣亡的宋軍将士。
留守開封的趙葵得知入洛的兩支宋軍潰敗以後，以糧草不足為由，決定放棄支援洛陽的宋軍，直接從開封撤回。可由于他們沒有給士兵們交代清楚，軍隊由一開始的增援指令突然變成撤退指令，頓時陷入慌亂。結果宋軍從撤退變成了潰逃，所有人都争先往後地逃回南宋，辎重全部扔在了路上。
就這樣，端平入洛以南宋的大敗而告終。這次戰役對于南宋的打擊是巨大的，南宋以六萬兵力北伐，寸土未得卻損失過半。南宋不僅失去了好不容易建立起來的士氣，還将自己的羸弱暴露給了蒙古。蒙古也因為南宋先起戰端，有了攻打南宋的理由，自此宋蒙戰争全面爆發。
參考資料：
《宋史》
《齊東野語》