範進欽點山東學道，官憑文書均已帶齊，準備去山東任職。臨行前去叩見他的恩師周進，周進已由學道升任國子監司業了，二人叙禮已畢，周司業對範進說：“我雖然是山東人，但家裡都挺好的，也沒有什麼事需要幫忙的，隻是我在汶上縣薛家集當老師的時候，有一個叫荀玫的小孩，七八歲的樣子，父母都是種地的，不知道堅持讀書了沒有，現在十來年了，如果也參加考試，就關照關照，也了卻我一番心願。”範進牢記在心，就去山東赴任了。
沒想到縣試、府試、進學一下子考了大半年，把這件事給忘了。直到第二天要發榜了，才想起來，心想：“這辦的啥事，老師托我汶上縣荀玫，我怎麼并不照應？太大意了。”慌忙在生員等次卷子裡查，沒有；又把落榜的童生卷子，名字、座号，一個一個對着查，還是沒有；範進心裡發急：“難道他沒有考，不行，要是考了我沒找到，将來怎麼見老師？”手下從業人員也跟着他發急。你說範進怎麼不發急？沒有中進士前，周進是給他又找關系又出錢，範進曾這樣和他老師說：“門生終身皆頂戴老師高厚栽培。”也就是說老師的大恩大德、終生難忘。老師交代的事辦不了，他能不急。正在這時，一個年老的從業人員牛布衣告訴範進：“為何不在前日錄取的十幾張卷子上查查？說不定文采好，已經錄取了。”範進恍然大悟，忙把已經錄取的十幾張卷子拿來，對一對名字，頭一個就是荀玫。範進看罷，不覺喜逐顔開，一天的愁都沒有了。
第二天，發榜了，範學道一一點評生童，一等、二等、三等都過了，四等第一名汶上縣梅玖，這個梅玖就是周進在汶上縣薛家集當老師時取笑他的梅進學。範進發怒道：“做秀才的人，文章寫到如此地步，可見不守本分。”梅玖說道：“考試那天我生病了，糊裡糊塗的。”範進正要按律責罰他，梅玖急了：“國子監周進也是我的老師，望大老爺看在老師的份上，開恩罷。”範進一聽，趕緊免打，對梅玖說：“你既然是周老師的門下，就應該用心讀書，你寫這樣的文章，豈不丢老師的人？下次科舉時還是這樣，一定要責罰你。”喝道：“趕緊出去”。接着傳新進儒童進來，汶上縣頭一名荀玫，隻見荀玫眉清目秀、意氣風發。範進就問：“你可是周蒉軒老師的學生？”荀玫回答：“那是我開蒙的老師，”範進說：“那就對了，我也是周老師的學生，出京時，老師讓我關照你，沒想到你考了個第一。以後一定要用心讀書，繼續上進啊。”荀玫跪着謝了。
次年錄科，荀玫又考了個第一，果然英雄出少年，到省試，又考上了，進京會試，中了第三名進士。此時荀玫的父親荀老爹已經去世，他這一路走來，路費、學費、報名費，又是拜恩師，拜同科，答謝鄉民花費不少錢，中了進士也隻能租房居住。明朝規定，舉人中了進士，必須在住處擺起公座讓下級來磕頭拜見。這一日正磕着頭，聽見外邊喊：“同年同鄉王老爺來拜。”荀玫站起身迎了出去，王老爺正是周進在薛家集教學時吐了一地雞骨頭、瓜子皮的王舉人，大号王惠。此人家境富饒，過得很是滋潤自在，五十多歲才考中進士。隻見他胡須皆白，走進門一把拉着荀玫的手說：“年兄，我和你可不是一般的同年兄弟啊！”說着話，兩人平磕了頭，坐下，就說起了多年前的一個夢，夢見自己和一個叫荀玫的同年進士，當時覺得你年齡那麼小，怎麼可能？沒想到我們都是“天榜有名”啊！”荀玫說：“我年齡小，你我即是同年又是同鄉，很多事你得多指點指點。”王進士道：“這是你租的房子，這麼小，搬我那住行了，我自己買的房，離朝綱又近，将來殿試，一切事都友善。”不由分說，讓下人搬了行李就走。公布名次那天，荀玫殿在二甲，王惠殿在三甲。都授了工部主事，不久轉為員外郎。
這一天，兩人閑來無事，正在客廳閑談，王員外的家人來報，說是荀玫的老母親去世了，荀玫當場哭倒在地，稍後醒來，兩人商量，馬上就要安排工作，去任縣官，太守、知府去了，這可怎麼辦，于是兩人決定去找周進、範進兩位老師，兩位老師也沒有辦法。荀玫隻得回家丁憂。
王員外說道：“你是個寒士，也沒有錢，不如我也告個假，和你一塊給老太太發喪”。荀玫拗他不過，隻得聽他的，一塊回去給老母親治喪。一連七日，司、道、府、縣都來吊唁，百十裡外的人，男男女女、扶老攜幼都來看，很是風光。整整鬧了兩個月才結束。王員外前前後後共借了上千兩銀子給荀玫，才回京城。正趕上報錄人來叩喜，授南昌知府。