北京四合院是中國傳統民居重要的組成部分，是北京地理環境，氣候條件、生活方式的風俗習慣的綜合展現。曆經朝代更疊，滄桑變幻，四合院成了老北京傳統生活形态和社會的一種縮影，在高速發展的今天，四合院逐漸融入現代的居民生活。
大到北京城，小到四合院，都有一條貫穿南北的中軸線，以北京傳統四合院為例，即使建築層數有高低，院落有大小，間數有多少，全院房屋均以中軸線為中心，東西對稱的方式展開。
這種中軸線概念性很強的布局暗合了儒家“用中為常道”的中庸思想，以“取中”的方式調和了左右、高低、大小的差别，使“聚而不亂、分而不散”，規整中富有變化，變化中持有秩序，充滿整體的和諧與平衡。
嚴整的軸線更是一種象征意義的布局，不論院落如何延伸，在衆多的建築和房間中，正房的體量永遠是最大的，裝飾也是級别最高的建築，凸顯出正房在整個院落中最中心的位置，自然就區分出一種主次分明的秩序感，也暗合了傳統禮教尊卑有序的思想。
有意思的是，北京四合院不論正房還是廂房，在間架上都選取了單數，這與中國長久以來喜歡成雙成對的傳統相悖。放眼看去，北京四合院在建設當中，即使有四間的空間也要改為三大間，在每邊對稱的房屋再加蓋半間，美其名曰：“四破五”。目的是通過建築的組合産生整個院落的脊梁。并将這條中軸線作為院落中的風水源頭，“四六不成才”的布局俗語就是由此而來。
有時候通過有意識地安排一些不對稱的設定，也能達到均衡視覺效果，處理好建築的展現與位置、細節的虛實比例等關系，也可能在形制不對稱中求得量的平衡。這種手法更具有生動性和變化性。更有情趣的感染力，大多數用在四合院花園的布置中。
四合院如同一幅畫有虛實、主次；一篇文要有起、承、轉、合；一首樂曲要有高潮與過渡，四合院也要有節奏與序列。将房、廊、路、牆等串聯起來，形成不斷變化有序列的空間，來展現建築的觀賞性。能在動态或靜态中實作所到達之處産生移步換景的效果。
以标準的四合院為例，穿過東南角的大門，來到狹長的外院，經轉折到内院的垂花門入口，經過影壁，展現出方闊軒敞的主院空間，半開場的遊廊環繞院落，遊廊作為連接配接院落和每間房屋的紐帶，也是由院落轉為私密的過渡空間。房屋按照級别高低有所不同，正房以它的體量最大，形制等級最高，成為整個四合院建築最突出的重點。後面一系列的類似尾音的延續，在比較次要的空間，例如後罩房和後罩樓作為整個院落序列的收場。
四合院院落的空間大小不同，建築布局的疏密相間，還有房屋的高低起伏，表現出交錯和跳躍的韻律感。規劃的整體空間序列，給人一種端莊、嚴肅的印象，從大門到内院曲折的路線賦予韻律美。