鄭闆橋是家喻戶曉的清代才子，他少年時在家裡受父親鄭之本的啟蒙教育，18歲時離開興化老家，到真州（儀征）的毛家橋去讀書，結交了許多詩朋畫友。
揚州有一位文士李嘯村，曾經送給鄭闆橋一副對聯，寫的是：“三絕詩書畫，一官歸去來。”寥寥十字，概括了鄭闆橋的一生。
為了謀生，闆橋在26歲時，開始在真州的江村設塾授課，招收生徒。他在入仕後，追憶教書生活時寫道：
教館本來是下流，傍人門戶渡春秋。
半饑半飽清閑客，無鎖無枷自在囚。
課少父兄嫌懶惰，功多子弟結冤仇。
而今幸得青雲步，遮卻當年一半羞。
闆橋家境困難，自幼喪母，30歲喪父，繼而又失去叔父、妻子，是以他于教書之外，常以寫字作畫謀生。他起初并不以其為雅事，更不願以字畫為安身立命之業。他的前半生十分落拓寂寥，闆橋不願意一輩子做一個錦繡才子，年輕時曾多次赴考，均名落孫山。他一度心灰意冷，形迹散漫。
四十歲那年，闆橋又赴南京鄉試，中了舉人。後來他在鎮江的焦山上借宿苦讀，四年後中了進士，他非常得意，就畫了一幅《秋葵石筍圖》，還即興題詩道：
牡丹富貴号花王，芍藥調和宰相祥。
我亦終葵稱進士，相随丹桂狀元郎。
然而，由于闆橋生性不願趨炎附勢，是以一拖四、五年，也未得到什麼官職。直到49歲時オ被選為七品縣令，去山東範縣就任。範縣地處黃河北岸，他初來乍到，衙門頗為清靜。
他無所事事，作畫看花，飲酒解悶，不免引吭高歌。傳到門外，引起衙役議論，被呼作“狂官”。年長日久，闆橋對範縣浙漸有了感情。他關心民間疾苦，痛恨貪官污吏，往往形之詩歌。
闆橋已54歲時離開範縣，調到濰縣當縣令，連任七年。他剛上任，就趕上全縣大旱，民不聊生，四出逃荒。于是當機立斷開倉救濟災民。同時又大興工役，修城鑿池，招收遠近饑民做工就食，并令城内大戶開廠煮粥，救活不少難民。
沒想到因為這事得罪了上峰大吏和豪商富賈，朝廷到底以A錢中飽之嫌，罷去闆橋的官職。闆橋與濰縣父老已結下深厚的情誼，一旦要離去，百姓痛哭遮留，家家畫像以祀。闆橋的心情也十分沉重，他分别畫了竹、菊，同濰縣的官紳士民告别。在畫竹的題詞中，他寫道：
烏紗擲去不為官，囊橐蕭蕭兩袖寒。
寫取一枝清瘦竹，秋風江上作漁竿。
作者61歲時與官場告别，歸回興化，重操舊業，靠畫竹賣文謀生。數十年前，闆橋就在屋前栽竹，愛竹如命，不僅自己賞竹，還揮毫畫竹。當時他窮愁潦倒，無路可走，隻好靠賣畫糊口。闆橋在官場的激流中抽身退步，重返揚州賣畫，名氣已經很大了。遠近官紳士民，都向闆橋索畫，使得他應接不暇。
為了謀生，闆橋不能不收酬金，而且毫不含糊，不讓那些想占便宜者得逞。晚年，闆橋年老體倦，更不願在賣畫酬金上與人糾纏，幹脆标定價格。他賦詩一首，以詩謝客：
畫竹多于買竹錢，紙高六尺價三千。
任渠話舊論交接，隻當秋風過耳邊。
但是，闆橋卻不是見錢眼開，有求必應的。有不少豪門富商，為了賣弄風雅，點綴廳堂，求畫于闆橋，闆橋卻置之不理。闆橋所畫多為蘭、竹，因為蘭、竹不怕暴風驟雨、天寒地凍，這樣的本性最适合表現闆橋那種不為俗屈的淩雲豪氣。
他畫竹，有時寥寥數筆，隻畫一枝竹十五片葉；有時卻是密密一叢，滿幅皆竹。有時立竿于山坡崖壁，傲然挺拔；有時畫竹于狂風暴雨之中，不肯低頭。有時以蘭、竹置中心，或以石為背景，或以石為前景，互相烘托，前後呼應，變化多端，各盡其妙。
闆橋的書法，在清代也自成一家，不落窠臼，别有風格。他以真、草、隸、篆四體相參，創造出一種新體。闆橋自謙，把它稱為“六分半書”，意即此體比古代的八分書體，尚欠一分半。他的書法，雄渾清勁，書法中還滲入畫法，因而生氣勃發，甚得氣韻生動之緻。
闆橋的詩歌，取道性情，有感而發，言之有物，意境深遠。他讨厭拾古人之餘唾，力主直抒血性為文章，筆墨之外有主張，不做奴才文章，隻做主子文章。
晚年，闆橋和揚州八怪中的兩位畫家李第、李方唐過從甚密。他們以書畫詩文會友，互相協作、鼓勵、琢磨。在闆橋回揚州的第三年，三人一起作了《歲寒三友圖》，闆橋題詩道：
複堂奇筆畫老松，晴江幹墨插梅兄。
闆橋學寫風來竹，圖成三友祝何翁。
乾隆三十年，73歲的闆橋老人已經體倦力弱，但還往來郡城。在客中，他畫竹并題詩
宦海歸來兩袖空，逢人賣竹畫清風。
還愁口說無憑據，暗裡贓私遍魯東。
在詩的後面，他還特地寫上：“闆橋老人自贊又自嘲也。”就在這年冬天，闆橋與世長辭，葬于興化城東管阮莊。後人稱道鄭闆橋說：“闆橋有三絕：曰畫，曰詩，曰書。三絕之中又有三真：曰真氣，曰真意，曰真趣。