《駱駝祥子》是老舍先生的一部小說，主人公是祥子，整篇小說都是圍繞祥子展開的。祥子是一個進城務工青年，剛進城時，祥子對生活充滿了激情，對未來充滿了希望，也對人生做好了規劃：
他希望能夠通過自己的努力買一輛屬于自己的車子，甚至逐漸擁有更多的車子，開一個車行。
不僅如此，祥子對生活還有着進一步的憧憬：等事業穩定了，再娶一個能誠實、吃苦耐勞、年輕力壯、體面規矩的鄉下姑娘當老婆。
為此，祥子努力工作，而小說的名字“駱駝祥子”也恰如其分地展現了祥子的這一點，小說中寫道：祥子的勤勞使他累彎了腰，弓着的後背像駱駝一樣。這句話形象又生動地展現了祥子吃苦耐勞的特點。
劉四爺的女兒虎妞之是以愛上祥子，和他的勤勞與對生活報以熱情也是分不開的。
但是，社會的現實沒有讓祥子如願以償。相反，祥子的一生充滿了艱辛與磨難：小說以祥子買車的三起三落為主要線索，同時，以祥子和虎妞的愛情結合也是一條線索，兩條線索互相交錯，卻又互相獨立。
祥子三起三落的悲劇，在小說中有一段恰如其分的寫照：祥子拉洋車是為了抄近道，可是誤入了羅圈胡同，轉了一圈又回到了最初的原點。
除此之外，小說還用大量筆墨對祥子周圍的人的生活面貌進行了細膩描繪，這些人的階層不同，性格迥異，他們的生活圈互相交錯，形成了完整的都市生活面貌。老舍先生通過對不同的人物的描寫，全面揭示當時的社會現狀，進而渲染了祥子命運悲劇的必然性。
作為《駱駝祥子》的主人公，祥子是舊社會底層勞動者的代表，祥子是一個勤勞、善良但缺乏覺悟的車夫形象。
小說以 20 世紀 20 年代的北平為背景。上世紀20年代，祥子從農村來到北平，成為北漂，為了謀生并能在城市立足，祥子幾乎嘗試了所有的體力工作，他忠厚老實、吃苦耐勞、勤勞上進，雖然沉默寡言，但是他卻不願仿效城裡人的言行舉止。
在生活上，祥子是一個非常自律的人。他不抽煙，不喝酒，不賭錢，沒有任何嗜好，祥子之是以常年保持這樣的生活習慣，是因為他為自己制定了長遠的目标，并規劃好了自己的人生。
祥子的目标是攢錢買一輛黃包車，然後憑借拉車能在城市立足。為了達到這一目标，祥子盡可能地縮減不必要的開支，就是生病了，他也舍不得花錢買藥。
經過三年的打拼，祥子終于攢夠了一百塊錢，買了一輛車子，這輛車子是祥子名下的真正屬于他的資産，他開啟了自己的車夫人生，并依靠拉車維持自己在城裡的生活。
性格決定命運。祥子思想保守，甚至有些自私，他沉默寡言，很少與他人談吐心事，他從不與别的車夫接觸交流，獨自生活在自己的封閉世界中，在上世紀20年代那個兵荒馬亂的年代裡，祥子對世事不聞不問，一如既往地拉着他的車。
有一次，在拉車的途中，他明明知道事情不妙，甚至預感會發生不好的事情，但他放不下所謂的面子，繼續拉車，結果剛買了半年的屬于自己的車被兵痞搶去。
祥子人生中的第一輛車就這樣匪夷所思地丢失了，但要強的祥子是不甘心的，不擁有屬于自己的車，不拉上自己的車，祥子的生活瞬間就沒有了目标。
買上自己的車子，開啟拉車的人生，這是祥子的人生目标和人生意義。在這種心理作用的驅使下，祥子又開始攢錢，準備再買車。祥子性格中要強的一面幫助他繼續去實作自我，早出晚歸拼命拉車，對自己的飲食也節約到讓常人難以想象的地步。
為了能夠攢錢再次買車，祥子不惜铤而走險，在他曆經生死偷來兩匹駱駝後，仍然是想着賣了駱駝買車。
祥子在賣掉駱駝後，逐漸攢夠了第二次買車的錢。方太太讓祥子把錢存在銀行，祥子卻固執地認為把錢放在自己手上最好，但是拼命賺來的血汗錢，包括祥子藏在瓦罐的三十多塊錢被孫偵探一洗而空。
孫偵探威脅恐吓祥子時，懦弱的祥子不敢反抗，更不敢呼救，此時的祥子在自身負面性格的作用下逐漸喪失自我。祥子認為自己沒辦法反抗，就此不了了之，這是祥子理想的第二次落空。
在第二次買車階段，祥子在不斷實作自我同時也在不斷喪失自我，看到别人喝酒吃煙去青樓，受了委屈的祥子很羨慕，覺得他們是對的。
祥子自此覺得，煙和酒不會花很多錢但可以安慰他。不過此時，在自我實作與自我喪失的心理天平中，自我實作還是占了上風，祥子内心還是拒絕染指煙酒。
為了攢夠錢買上車，祥子骨子裡自私狹隘保守的一面又呈現出來。
以前的祥子，是忠厚老實、吃苦耐勞、勤勞上進的，這是他進城時的初衷，他不會和别的車夫搶生意的，更不會和别的車夫發生沖突。
但此時的祥子為了實作人生的小目标，他放棄了初衷，這個過程中，祥子也經曆了痛苦的心理抗衡。
第三次虎妞用自己的私房錢幫祥子買了一輛車，這次祥子雖然局部實作了自我，但最終是徹底喪失了自我。與虎妞的婚姻不是祥子的本意，祥子迷失了人生追求的方向。
虎妞是一個功于心計但又大膽追求愛情的女性形象。作為劉四爺的獨女，虎妞幫着劉四爺打理家業，在打理的過程中對車夫刻薄、吝啬，有一種盛氣淩人之感。
相貌很抱歉、性格很潑辣的虎妞，做起事來卻是手腕狠、動作快，她還喜歡罵人，許多說不出口的污言穢語，虎妞卻是脫口而出，張口就來，而且說得很自然，簡直就是出口成髒。
虎妞對祥子有好感，為了達到和祥子在一起的目的，她精心謀劃了一番。虎妞對祥子說她懷孕了，最終和祥子生米煮成熟飯。因為虎妞的計謀，祥子與自己并不喜歡的虎妞結為夫婦，但祥子娶虎妞并不是自己的意願，是以這也就讓他放棄了人生的理想。
祥子本打算通過自己的努力買上一輛屬于自己的車，過上自己理想的生活，他一廂情願地認為賺錢買車就能改變自己的命運。但是虎妞的威脅及小馬兒和老者的遭遇使祥子把一切希望都放下，最後，祥子無奈地向現實做出了妥協。
結婚之後，虎妞對祥子嚴加管教，雖然在所謂的事業上祥子算是暫時實作了自我，但祥子内心極度痛苦。在情感上祥子喪失自我，他也逐漸失去了對自由與理想的向往。
祥子對老婆的美好幻想破滅了，但打擊還沒有結束。在虎妞難産的時候，祥子心疼錢沒有送虎妞去醫院，虎妞在難産中去世，祥子不得不賣掉車子給虎妞辦喪事，虎妞和孩子的逝去以及車子的又一次失去對祥子造成了沉重的打擊。
祥子雖然依靠虎妞實作了買車的理想，但是他内心極度痛苦最後還因為虎妞的去世而不得不賣掉車子，這使得祥子徹底喪失了自己的人生理想。
後來，祥子遇到了小福子，與小福子相戀了，小福子完全符合祥子對老婆的幻想，小福子的出現也使祥子又燃起了一絲對生活的希望，小福子是一個善良卻又可悲的人物，她被父親賣給軍官，在軍官被調走後她第一時間回到娘家。
祥子喜歡小福子，但他看到小福子的父親和弟弟後，自私、狹隘的祥子卻做出了離開小福子的決定。
小福子回到娘家，正是悲劇命運的開始，父親酗酒成性并打死了母親，兩個弟弟無依無靠，家庭即将破碎的小福子被父親賣到了妓院，難以忍受屈辱的小福子選擇上吊，結束了自己的生命。
自此之後，祥子逐漸變得麻木不仁、堕落、懶惰、自私、貪婪起來，他不再像年輕時一樣拼命地拉車賺錢，而是對打車、勞作産生了濃厚的厭惡。
祥子不再像年輕時一樣尊老愛幼，他不再誠實勞動，他開始搶病弱老人的生意，到曹先生家騙吃騙喝，最終淪為一個欺淩弱小的人、一個近乎無賴的人。更準确地說，此時的祥子俨然是一個徹頭徹尾的無賴，就這樣，祥子徹底堕落了，并在堕落中走向消亡。
三次買車失敗，三次抗争，最終祥子完全喪失自我，這是與城市生活格格不入的祥子在城市裡的人生軌迹。祥子想靠自己一個人的微薄力量在那個世界裡奮鬥是那樣的蒼白而無力，最終祥子向命運屈服，并在堕落中無限沉淪。
祥子的性格導緻了他人生的悲劇，祥子思想和性格上的缺陷決定了他的孤獨與脆弱以及必然失敗的命運。
由于心疼錢，祥子沒有送虎妞去醫院，導緻虎妞在難産中去世；小福子孤苦無依的時候，祥子沒有去解救她，進而間接導緻小福子自盡。
可以說是祥子的怯弱、自私、無能、小氣和認知，間接地導緻了她們的去世，而這些因素也成為祥子最終堕落的誘因。
老舍以小說的形式，通過祥子的悲劇，向世人呈現了舊社會城市底層勞動者的艱辛與無奈，揭示了導緻祥子悲劇命運的因素，小說有着強烈的寫實意義和現實意義。