記者寒冰報道作為世界第一高薪教練，本賽季已無緣3座獎杯的西蒙尼隻剩歐冠這唯一渺茫的希望。倘若無法淘汰曼聯晉級，将直接影響馬競本就不樂觀的聯賽争四形勢，最壞結果就是終結紅白軍團的“西蒙尼時代”。但作為西蒙尼對手的蘭尼克，雖然教練命運早已确定，可承受的壓力絲毫不比阿根廷人更小。
紅魔同樣面臨競争慘烈的“争四”，同樣早早無緣國内3項獎杯，歐冠是賽季剩餘賽程唯一的目标。但蘭尼克的處境比西蒙尼更艱難：他沒有阿根廷人積累十年無人撼動的威望，作為從未拿過重量級獎杯的“學院派”救火教練，紅魔更衣室對他的尊重非常有限，甚至連弗雷德都敢公開表示曼聯應該從長計議，而不是找個臨時教練應付賽季。
進入新年的曼聯堪稱多事之秋，失去門前嗅覺的C·羅和狀态低迷的馬奎爾，引發了媒體對是否更換隊長的輿論狂潮，格林伍德的醜聞更加劇了曼聯的場外危機。雖然球隊和馬競一樣剛剛取得連勝，但對手過于羸弱，馬德裡之旅才是檢驗紅魔實力的試金石。此役成敗将對曼聯迎接3月魔鬼賽程産生直接的士氣影響，也決定着蘭尼克的個人命運走勢。
雖然紅魔沒有在馬德裡大敗虧輸，但也沒讨得便宜。門柱和小将埃蘭加成了蘭尼克的救星，曼聯帶着前90分鐘的1比1離開，意味着勝負将在3月的主場後90分鐘分出。可蘭尼克也已創造了曼聯隊史尴尬的紀錄，他是紅魔首位歐冠前兩場不勝的教練，C·羅繼續在萬達·大都會顆粒無收，曼聯也繼續踢着令人沮喪的足球，又如何指望主場可以擊敗對手？
紅魔比馬競還要“飄”
西蒙尼的馬競本賽季猶如過山車，從未有過3場連勝的穩定。蘭尼克執教後的曼聯又何嘗不是如此？雖然他上任後16戰僅負2場，但其中就包括主場被英冠的米堡點球提出足總杯，讓曼聯的更衣室沖突徹底爆發。16場比賽紅魔高達11場進球數不足2個，也包括了本場歐冠。C·羅迷失，其他射手也找不到感覺，1比0主義和蘭尼克發表就職演說時的攻勢足球願景差距太大。
蘭尼克的曼聯走勢起伏，往往勝局間隔，1月底好不容易連勝布倫特福德和西漢姆聯，随後就是足總杯出局和英超兩連平打臉球迷。媒體和輿論爆炒更換隊長，不但徹底分裂紅魔更衣室，還讓蘭尼克不得不親自站台力挺馬奎爾，又導緻C·羅成為衆矢之的。諷刺的是，曼聯還在是否更換隊長的輿論漩渦裡不能自拔，馬奎爾卻又在上周末聯賽進球，讓場外風波更加複雜。
曼聯某種程度上，算是英超的馬競：你永遠無法預測球隊的表現。球員發揮與比賽結果似乎非常随機，又有某種相對穩定的規律——就是持續的不穩定。這讓蘭尼克非常頭痛，而且不止是博格巴的續約問題，以及中前場不斷磨合卻始終找不到進球感覺，格林伍德的醜聞和近期更換隊長的輿論風波，讓曼聯承受着比對手馬競更大的心理壓力。
技戰術層面的讨論對現階段的曼聯意義不大，因為球隊的主力架構已相對穩定，但能否打出蘭尼克想要的技戰術效果，不僅要看球員的狀态，更要看運氣。C·羅突前，桑喬和拉什福德分居兩翼，B·費爾南德斯居中的前場排布沒有任何懸念。蘭尼克當然也希望可以像西蒙尼一樣不斷輪換，但輪換的結果就是不斷的失望。
更糟糕的是，西蒙尼無論戰績多糟糕，變陣多離譜都能鎮住更衣室。可沒有獎杯壓陣的蘭尼克，近期一直被部下忤逆，林加德、馬夏爾、弗雷德都曾公開表示對他的不滿，還有不少隊員向媒體洩密，營造更衣室分裂輿論，令蘭尼克顔面掃地。雖然英格蘭球隊在歐冠最近2個賽季對陣馬競是碾壓式的4連勝，但内憂外患的曼聯可沒有這個底氣。最終，蘭尼克也的确沒有複制切爾西和利物浦的成就。
在馬德裡指望不上“皇馬人”
卡瓦尼拉傷腹股溝無緣馬德裡之戰，蘭尼克的曼聯隻能将希望寄托在C·羅和瓦拉内這兩位前皇馬球星。兩人非常熟悉西蒙尼的馬競，甚至到了無需蘭尼克動用自己情報資源的地步。C·羅的狀态近期也有所恢複，瓦拉内在馬奎爾走出低迷後同樣開始反彈，不再是被曼聯球迷抨擊為賽季最差引援的失敗者。
與馬競一樣，歐冠也是曼聯唯一還有希望獲得的獎杯。雖然紅魔在聯賽争四大戰中領先4分，但阿森納少賽3場落後4分，熱刺、狼隊也都少賽2場以上。3月紅魔将迎來魔鬼賽程，先後對陣曼城、馬競、熱刺和利物浦，作客馬德裡不能讨得便宜，進入3月恐怕很可能滿盤皆輸。巨大壓力之下，B·費爾南德斯挺身而出，強調更衣室沒有分裂，球員們仍然在努力為赢得每場比賽奮鬥。比賽中葡萄牙中場也的确兌現了承諾，第80分鐘的關鍵助攻幫助曼聯扳平比分，全身而退回到老特拉福德，至少是得乎其中的結果。而他也連續6場歐冠都交出助攻，是曼聯進攻端唯一發揮正常的球員。
蘭尼克能做的隻是球隊在利茲聯主場遭遇主隊極端球迷襲擊後，特意告誡C·羅和瓦拉内，兩位前皇馬球員在萬達·大都會球場絕對會得到特殊待遇。遺憾在馬競人的嚴密看管下，C·羅依舊找不到感覺，上下半場各隻有1次離譜的射門偏靶交差。這也是他第5次在萬達·大都會球場交出零資料，職業生涯的噩夢球場之中，僅次于斯坦福橋（6場零資料）。葡萄牙人啞火，其他搭檔也令人失望。桑喬和拉什福德都被提前換下，倒是替補出場的埃蘭加更活躍，最終成為曼聯在歐冠淘汰賽最年輕的進球者（19歲302天），也成為紅魔主場晉級的希望。
對于曼聯和蘭尼克而言，這都是令人失望但也隻能接受的90分鐘上半場。雖然取消客場進球規則對次回合的主隊有利，可是3月的魔鬼賽程讓紅魔的這種規則優勢蕩然無存。歐冠賽場的失敗，可能将讓本就已危機四伏人心浮動的曼聯陷入崩盤困境。