唐朝天寶年間，書生盧心順科舉無望，恰好城裡茶葉鋪招聘記賬的先生，他前去應聘，被馬掌櫃看中，留下來做了賬房先生。
馬掌櫃養了一隻畫眉鳥，十分漂亮，他非常寵愛，常常提着它到處溜達。這一天，他要到鄉下收購茶葉，便把畫眉鳥托給盧心順照看。
到了晚上，盧心順去賬房裡核對白天的賬目，便把鳥籠挂在窗台上，他坐在窗前，一張單子一張單子地核對。此時，窗外的月光分外明亮，灑在地上，如同水銀瀉地。
這時，傳來一聲女子的幽幽歎息，盧心順驚訝地擡起頭，往窗外望去，除了微風吹得花枝顫動，沒有人影。他以為自己幻聽了，繼續埋頭對賬。
不一會，又傳來一聲歎息。這一次，他聽得真切，問道：“是誰在歎氣？出來吧，不要躲着吓唬人。”傳來一陣“咯咯咯”的嬌笑聲，說道：“是我！”
盧心順循聲望去，竟然是籠子裡的畫眉鳥，不由得驚訝地張大了嘴，結結巴巴地問道：“你會說人話？”畫眉鳥又發出一陣笑聲，說道：“對呀，沒有吓着你吧。”盧心順笑着說：“确實吓到我了。喂，你為何會說話？又為何會歎息？有什麼傷心事嗎？”
畫眉鳥說：“我想起遠方的親人，今天是我母親的生日，我卻囚禁在此，是以才會歎息。”接着，它滔滔不絕地講了起來。
在遙遠的地方，有一座高山，四季如春，生活着一個畫眉鳥的國度。這隻畫眉鳥名叫巧舌妹，唱的歌兒最好聽，家裡姐妹衆多，相親相愛。
有一天，巧舌妹想去看看山下的世界，獨自飛下山去。山下的世界絢麗多彩，景色優美，她不停地穿梭在樹林裡，盡情地歌唱着。不幸的是，她不小心落入了獵人的網裡，被獵人帶到千裡之外，賣給了馬掌櫃。
講到這裡，巧舌妹流着淚說：“自從離開家人，如今已經快兩年了，我日夜思念親人。要是在家裡，今天晚上，兄弟姐妹們一定圍着父母，縱情地歌唱，熱鬧非常，而我卻隻能在這裡獨自哀傷。”
盧心順很感動，歎了一口氣說：“我很同情你，但是，你屬于馬掌櫃的，他托我照看你，受人之托忠人之事，我想放你回去，卻心有餘而力不足。”
巧舌妹說：“你放了我，讓我回家探一次親，保證三個月後回來，絕不會負你。”說罷，指天發誓。盧心順猶豫再三，最終說：“我信你一次。”于是打開鳥籠子，放了她。
第二天下午，馬掌櫃回來了，發現畫眉鳥不見了，詢問起來。盧心順不敢坦白畫眉鳥會說話的事，心知說了馬掌櫃也不會相信。他信誓旦旦地保證，三個月後，絕對會把畫眉鳥還給他。
馬掌櫃氣沖沖地說：“我不管什麼原因，就信你一次，三個月後，如果看不到畫眉鳥，你賠償我雙倍的價錢。”事已至此，盧心順隻好答應下來。
哪知道三個月後，畫眉鳥沒有回來。馬掌櫃對盧心順說：“這隻畫眉鳥，我花了一百多貫錢買回來的，你必須賠償我三百貫錢。”盧心順一年的工錢也才二十多貫錢，兩年的工錢沒要，還賠償了兩百多貫錢。沒奈何，他隻得借來錢交給馬掌櫃。馬掌櫃拿到錢，便将他辭退了。
盧心順認為巧舌妹欺騙了他，從此對她恨入骨髓。為了還債，他隻得白天下苦力，晚上給人抄寫東西。過了将近四年，他才将欠債還清，日子過得苦不堪言，常常被老婆責罵。
這一天，老婆又在責罵盧心順無用，讓她過着苦日子，自從跟了他，沒有享一天的福。盧心順心煩意亂，索性出去走走。
到了外面，吹着冷風，他心裡盡是悲涼。這時，他忽然看見一隻畫眉鳥向他飛來，落在身旁的樹枝上。他認出正是巧舌妹，不由得怒從心頭起，撿起地上的木棍，打在巧舌妹的頭上，嘴裡喝罵道：“你還有臉來見我，你這個忘恩負義的東西，害得我好苦！”
巧舌妹落在地上，撲騰了幾下，奄奄一息地說：“你冤枉我了，我另有隐情。”盧心順急忙捧起她，巧舌妹斷斷續續地講了起來。
原來，巧舌妹回家後，對親人們說明了情況。小住幾天後，她往回飛。但是，路上被獵人用彈弓擊落，賣給了一位富人。一直過了三年多，富人死了，他的家人為了祈福，才将畫眉鳥放生。
巧舌妹獲得了自由後，趕緊飛回茶葉鋪，卻沒有看見盧心順。她躲在茶葉鋪裡偷聽了一段時間，才獲知盧心順被辭退了，還賠償了一筆巨款。她為了報恩，又飛回畫眉鳥國度，銜來一顆寶珠。誰知，剛一見面，盧心順就不分青紅皂白，痛下殺手。
盧心順聽完，猶如遭到雷擊，愣在當地。巧舌妹虛弱地說：“我不怪你，你一棍子打來，寶珠掉落地上，你找一找吧。”盧心順趕緊蹲下身尋找，果然找到一顆璀璨的寶珠。他再看巧舌妹，已經死了。
想不到他錯怪了巧舌妹，盧心順蹲下來，抱着頭大哭起來，直哭得天昏地暗。後來，他挖了一個土坑，把巧舌妹埋了。
那一顆寶珠，盧心順拿到城裡，賣了兩千多貫錢，從此成了富人，過上了富裕的日子。他的老婆也不罵他了，兩人的感情升溫。一年後，老婆再度懷孕，迎來第二胎。
分娩的前一夜，盧心順夢見巧舌妹飛了進來，對他說：“我來當你的閨女。”說完，徑直撲到他老婆的身上，消失不見了。
第二天上午，盧心順的老婆生下一個女兒，取名畫眉。盧心順心裡非常愧疚，對女兒十分寵愛，千依百順。老婆看不慣，盧心順卻說：“誰叫我曾經對不起她呢？我要加倍還她！”
畫眉長到十四五歲，出脫成一位漂亮的姑娘。她天生說話好聽，常常逗弄得盧心順哈哈大笑，他從心眼裡喜歡這個閨女。
這一天，是盧心順的生日，一家人高高興興地吃完生日宴，坐在客廳裡閑聊。畫眉精心地準備了一份禮物，來到盧心順的身後，捂着他的雙眼，嬌笑地問道：“父親，你猜我給你準備了什麼樣的禮物？”
盧心順喜歡喝滾燙的茶，把茶水含在嘴裡，過一會溫度降下來後再吞下去。他嘴裡正含着茶水，被畫眉捂着雙眼，倉促下茶水嗆進了嗓子眼裡，劇烈地咳嗽起來，導緻心髒病突發，吐出一口鮮血，倒在地上。
畫眉傻了，撲在盧心順的身上大哭起來。盧心順虛弱地說：“我不怪你，你要好好地活着，這是命中注定的劫數，逃不過的，老天很公正，一命還一命。”說罷，雙腿一蹬，翻了白眼。
本故事采用了荒誕的筆法，在于借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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