代宗從任廣平王時，就對張氏忍讓三分，身居皇太子後也盡量不與她發生正面沖突。但張皇後深知皇太子表面不動聲色，内心卻對自己另有看法，是以一直尋求機會能在皇帝晏駕之後找一條退路。這一時期，往日與張皇後互為表裡、政治上互相利用的宦官李輔國此時手握禁軍，與她也不像從前那樣默契、投緣了。勢傾朝野、任内射生使的宦官程元振也依附于李輔國。宦官可以假借君命、口含天憲，李輔國不再需要背靠張皇後這棵大樹了。往日在馬嵬兵變、靈武分兵及肅宗即位之初鼎力合作的政治盟友，由于形勢與環境的變化而出現了不和。
随着肅宗病情加重，形勢已很明朗。一旦肅宗登遐歸西，代宗以合法皇位繼承人的身份即位就會順理成章。李輔國、程元振等當然不會輕易抛開皇太子另謀出路，因為宦官本來就是依附于皇帝而生存的。張皇後則不能不考慮皇太子一旦即位後自己的處境。是以，肅宗的重病不起，帶給她一種大廈将傾的末路之感。不過，面對即将引發的隐伏已久的宮廷較量，張皇後仍舊掙紮着投石問路。
她首先向太子發出了試探的信号。肅宗病重期間，代宗以皇太子身份往來侍疾，躬嘗藥膳，衣不解帶，極盡臣子之孝。就在太子前來侍疾時，張皇後對他說：李輔國久典禁兵，制敕皆從他那裡發出，他擅自逼遷太上皇，其罪甚大。他所忌者吾與殿下。今主上彌留，輔國暗中與程元振陰謀作亂，不可不誅。直接向代宗公開了她與李輔國之間的不和，試圖勸皇太子與之聯手對付李輔國。代宗何嘗不知其心思，不過，他沒有買皇後的賬，借口事需萬全而回絕了皇後。張皇後見太子不肯合作，便找來了肅宗的次子越王系。
張皇後對越王說：皇太子
仁惠，不足以圖平禍難。接着，又将她計謀誅殺李輔國的打算合盤托出，她問越王：汝能行此事乎？越王驚喜若狂，毫不猶豫地答應下來，表示願意與張皇後一起幹。張皇後暗中勾結越王系入宮，将圖廢立，就是密謀以越王取代代宗。
張皇後與越王系指令其心腹宦官内谒者監段恒俊、知内侍省事朱光輝等從内侍宦官中挑選200多名武勇之士，然後全副武裝待命。
張皇後打算用宮廷政變的方式來對付皇太子，也隻能找借口把太子召入宮中，想在長生殿解決問題。寶應元年四月十六日，張皇後以肅宗的名義，矯诏召太子入内侍疾。這一天，恰巧是肅宗降制令太子監國的同一天，從這點上看，宮廷圍繞着皇位繼承權的角逐并非一朝一夕，但沖突爆發的導火線正是代宗以太子監國。
在張皇後密謀策劃之時，内射生使程元振也沒有絲毫松懈，對于張皇後等人的動向，程元振掌握得一清二楚，他暗中向李輔國做了詳細彙報。
李輔國久掌禁兵，又有程元振配合，馬上做出反應，命程元振率手下禁軍埋伏于玄武門之西的淩霄門。這兒是太子入宮見張皇後的必經之地。李輔國和程元振都明白，此番較量，關鍵要掌握住太子這張牌。
太子既是法定皇位繼承人，又是肅宗業已降制書指定監國之人，擁立太子當然名正言順，又很穩妥、有利，更可擷取最大政治利益。是以，李輔國對這一安排也尤為精細，他要求有十成勝算。
形勢是千鈞一發。