建安八年（203）秋八月，曹操南下進攻劉表，兩軍在西平一線對峙。孫權趁劉表不能東援黃祖之機，親率水軍二萬、戰船五百艘，大舉進攻江夏。
船隊一過尋陽（今湖北省武穴市東北），便進入江夏郡的東界。此處守軍見敵軍旌旗滿江，聲勢浩大，不敢對抗，隻是派出急使騎馬從陸路直奔江夏郡當時的郡治西陵（今湖北省武漢市新洲區西），向黃祖告警。
黃祖聞報，立即集合水軍迎戰。逆流而上的船隻速度，比告急的快馬緩慢，一天之後，孫權的船隊才到達西陵，于是一場激戰在長江上展開。
那一日，天朗氣清，秋江澄碧。黎明時分，孫權大軍已經做好一切戰鬥準備。
這時，孫權傳令各軍：“後退者誅!前進者賞!殺死或生擒黃祖者重獎!”三聲鼓響，五百隻戰船載着兩萬名勇士，一齊向黃祖水軍殺去。
占據上遊的黃祖，此刻正站在一艘大船船樓之上，一言不發地注視着漸漸駛近的敵船。在東方朝霞的點染下，敵船的帆樯一片绯紅，炫人眼目。
他雖是一員沙場老将，在此強敵面前，亦不免有些心怯。他清楚地知道：孫權麾下有戰船五百，而自己的戰船隻有三百，數量上先已處于劣勢。
孫權的戰船船體長大，操縱靈活，而自己的戰船船體短小，性能落後，這更使自己難以與對方抗衡。不過，好在自己是以逸待勞，又占據上流，足可支撐一時。
黃祖正思忖間，孫權船隊已駛到距黃祖船隊一裡許處。突然，孫權主船上又是三通戰鼓擂響，船隊随即分為左右二隊，以夾擊之勢發起猛烈進攻。長江之上，頓時飛箭如雨，殺聲震天。
孫權右路船隊的先鋒，乃是著名的骁将淩操。他早已接到前線總指揮官周瑜的密令，開戰之後無須旁顧，徑率敢死健兒直取黃祖。
隻見他手執雙刀立在一艘大型戰船船頭，船内隐伏着兩百名勇士，人人彎弓搭箭，引而不發。那船來到距黃祖主船兩箭之遙時，被察覺了來意，馬上就有兩隻戰船前來阻擋。
淩操看到來船短小，微微一笑，舉刀指揮船工對準來船猛沖。霎時，隻聽得轟然一聲巨響，前面的敵船被撞翻，兵士紛紛落水。後面那隻來船見勢不妙，連忙轉彎躲避。
淩操毫不理會，直向黃祖主船駛去。待到兩船相距隻有十餘丈遠時，淩操一聲大喝：“黃祖老賊快來領死!”喝聲未畢，船内兩百名健兒一齊站起發箭。
利箭傷人，火箭燒船，黃祖主船上立時騷亂起來。說時遲，那時快，淩操的戰船已經靠近敵船。他麾下的健兒丢下弓箭，人人手持刀劍短兵器，旋風一般飛身跳過船去。
一陣激烈的砍殺之後，淩操的敢死隊占了上風。船樓之上，淩操一刀砍斷旗繩，旗杆上的黃祖水軍帥旗嘩啦啦飄落江中。黃祖水軍見主船落于敵手，全線登時大亂。
接着淩操率衆在船艙内外搜尋黃祖。誰知全船搜了三遍亦不見蹤影。
淩操逼問一個帶傷的敵将，才知道剛才混戰中，黃祖已經跳上一隻小船逃走了。
淩操擡眼一看，果然看到不遠的江面上有一隻小船，正載着一名白須老将朝北岸駛去。他急忙命人從自己的大船上放下一隻輕舟，帶三名部下跳上輕舟去追黃祖。
兩船越來越近，眼看黃祖就要成為階下之囚。
就在這時，從北岸飛快駛來一艘戰船，船頭一位青年将軍擡腕引弓，射出一隻利箭。弓弦響處，淩操啊呀一聲，往後便倒。
三名部下見淩操前額中箭，血流如注，氣息全無，急忙回轉船頭，奔自家大營報告孫權。
這一戰，孫權獲得大勝。但是，黃祖脫逃，淩操戰死，使得獲勝的孫權依然憤恨不已。
