在大陸西北邊陲，有一方美麗富饒的熱土：新疆。新疆古稱西域，漢唐時期，這裡曾經星羅棋布分布着衆多的古國與古城，有着極為悠久的曆史和燦爛的文化遺産。清朝末年，西方探險家和文物大盜，成群結隊來到這裡，在這裡的古城遺址中進行大規模盜掘掠奪，一大批價值連城的珍貴文物，就此流失海外，給大陸的文物保護事業造成難以彌補的損失。
在這次西方列強掀起的搶掠新疆文物的狂潮中，還曾發生過一起頗為耐人尋味的小插曲。話說在光緒十四年，公元1888年4月，英國探險家達格利什在喀喇昆侖山進行考察時，遭遇意外被殺，兇手沒有留下任何線索，成為一樁疑案。英國方面十分重視，派遣鮑爾中尉來到新疆，調查達格利什遇害一案。
鮑爾來到新疆，輾轉奔波數月，卻一無所獲，沒有搜集到任何與達格利什遇害案有關的線索。但失之東隅收之桑榆，鮑爾此行也沒有白來一趟，意外地有了另一個巨大收獲。鮑爾在當地頻繁活動，行蹤詭秘，引起了當地人的注意，很多人都把他當成一個來新疆盜取文物的文物販子。
有一天，鮑爾正在旅舍床上百無聊賴，一個中年農民登門造訪。他向鮑爾出示了一卷古色古香、殘破不堪的古書手抄本，聲稱這是他從庫車縣城外60裡的一座古城遺址中刨出來的，如果鮑爾有興趣，他可以把這本古書賣給他。
鮑爾對文物隻是略知一二，但他深知新疆各地都出土過很多價值連城的文物珍品，在國際文物界都受到狂熱追捧，而且眼前這本文書，僅從外觀判斷也可以确定年代久遠，很可能具有無法想象的文物價值。鮑爾此行未能破案，但拿回去一件珍貴文物，也足以交差了。他當機立斷，經過一番讨價還價，用相當于兩頭驢的價格，從這個中年農民手中買下了這卷文書。
鮑爾回到英國，找到當時享譽世界的英國文物專家、古文字研究泰鬥赫雷恩。赫雷恩經過一番仔細研究，斷定這是古梵文，記載了古代醫藥學知識、民間諺語和術士的咒語，很可能是已失傳千年以上的古印度傳統醫學“阿育吠陀”典籍，價值難以估量，這卷文書被命名為“鮑爾文書”，作為英國考古學界的重大成果，如獲至寶地放入大英博物館珍藏。
鮑爾文書的面世，迅速在西方各國掀起了新疆盜寶狂潮。大批探險家和文物大盜來到新疆，瘋狂搜尋類似的古代文書。一大批類似于鮑爾文書的古代文物，紛紛粉墨登場，成批流入歐洲各國文物市場和博物館。
這種現象引起了另一個英國探險家、文物專家斯坦因的注意。斯坦因多次來到中國新疆搜尋文物，是個道地中國通。同一時期，具有相同特征的古代文物集中大批面世，外國文物販子來到新疆，隻要肯掏錢，就必定能搜尋到古代文書，仿佛這裡的古代文書取之不盡用之不竭，要多少有多少。這些文書上的文字種類和内容極為雜糅混亂，同一篇文書甚至可能包括多達9種古文字，很多都是見所未見，連世界一流的古文字專家都難以破譯。
這種反常現象，讓精明狡黠的斯坦因産生了懷疑。1900年，斯坦因親自來到新疆，在當地官員配合下，開始調查這些文書的來源途徑。經過一番抽絲剝繭的探尋和大量的實地走訪調查，真相終于被揭開。
原來，所謂鮑爾文書和其他一大批類似的“古代文書”，根本不是什麼價值連城的珍貴文物，而是出自一個當地農民的手中。此人名叫阿克洪，早年以種地和做小生意為生，窮困潦倒。他發現很多外國人頻繁出入新疆各地古城遺址，探尋古代文物，于是“靈機一動”，打起了制造假文物的主意。
在暴利的驅使下，阿克洪絞盡腦汁，采用染色劑、手工做舊等手段，制作出“仿古紙張”，又從一些古書上選取拼湊一些古文字，有些文字幹脆就是他自己“手工原創”的線條圖案，僞造出一批又一批“古代文書”。由于此前從未發生過如此大規模文物造假事件，加之阿克洪造假手段“過硬”，最終釀成了這樣一起贻笑千古的荒唐事件。文物大盜遇到了文物造假騙子，也是絕配。