荷花鎮是南方的一個大鎮，鎮上住着500多戶人家。鎮上有一個書生叫吳文才，吳文才和鎮上的一個叫青兒的女子青梅竹馬。這一年，吳文才21歲，青兒19歲。就是在這一年，青兒被迫嫁給了鎮上的财主吳大發。吳大發是鎮上的首富，有一天，他帶着管家來到青兒的家裡，然後對青兒的父母說：“我看上了你們的女兒，我今天給你們帶來了5000兩銀子的聘禮，你們要是同意将你們的女兒嫁給我的話，我現在就将5000兩銀子給你們。”
青兒的父母是見錢眼開的小人，是以他們聽完吳大發的話後，當即表示願意将青兒嫁給吳大發，接下來，他們眉開眼笑地收下了5000兩銀子。
雖然青兒是一萬個不願意嫁給吳大發，但是他畢竟是一個弱女子，而吳文才又是一個窮書生，他連帶青兒私奔的錢都沒有，最後，在一個良辰吉日，青兒被迫和吳大發成親了，做了吳大發的小妾。
青兒嫁給被迫嫁給吳大發後，吳文才心灰意冷，到距離荷花鎮20裡的山上的寺廟裡做了一名和尚。吳文才做了和尚一個月後，青兒才知道他做了和尚。有一天上午，青兒對吳大發說，她要去山上的寺廟裡燒香。本來，青兒嫁給吳大發後，整天悶悶不樂，現在吳大發聽說青兒要去山上的寺廟裡燒香，他頓時高興起來，于是，他對青兒說：“這樣吧，你帶一個丫鬟和兩個家丁去燒香。”
下午的時候，青兒帶着一個丫鬟和兩個家丁來到了山上的寺廟裡燒香了。其實，青兒到寺廟裡燒香的目的，是找吳文才。青兒燒完香後，對丫鬟和兩個家丁說：“我去寺廟的後院看看，你們就在這裡等我。”青兒到了寺廟後院後，很快就找到了吳文才。青兒哭着對吳文才說，她是被迫嫁給吳大發的。開始的時候，吳文才不理睬青兒。但是，小半柱香的時間後，他抱着青兒輕聲哭了起來。從那以後，青兒經常帶着丫鬟和家丁去寺廟燒香，其實她燒香是假，見吳文才是真。
時間一長，青兒去山上的寺廟裡和吳文才見面的秘密被吳大發知道了。一天晚上，兩個陌生的中年男人忽然來到了吳大發的家裡，他們将青兒捆綁了起來，還在青兒的嘴裡塞了破布，接下來，他們将青兒裝進了一個大布袋裡，最後他們擡着大布袋出了吳大發的家門。原來，這兩個中年男人是人販子，是吳大發找來的，吳大發以100兩銀子的價格，将青兒賣給了他們。三天後，青兒的屍體出現在了縣城外面的野地裡，原來，兩個中年男人将青兒帶走後，很快就将青兒賣給了縣城裡的一家妓院的老闆娘，當天晚上，青兒就撞牆自盡了。老闆娘見出了人命，趕緊叫人将青兒的屍體運到縣城外面的野地裡，然後将青兒的屍體扔在了野地裡。
青兒死亡的消息很快就傳到了荷花鎮上，青兒的父母得知青兒已經死亡後，痛哭失聲。他們哭完後，雇了一輛馬車，去縣城外面的野地裡收屍了。他們将青兒的屍體運回荷花鎮後，找到了吳大發，要吳大發承擔責任。但是，吳大發對他們說，青兒是自己偷跑出去的，是以青兒的死和他無關。青兒的父母見吳大發不承擔責任，便去縣衙告狀。但是，知縣是吳大發的朋友，知縣說青兒的父母誣告吳大發，指令衙役們将青兒的父母趕出了縣衙。
青兒的屍體安葬的時候，吳文才來參加了青兒的葬禮。吳文才參加完青兒的葬禮後，沒有回寺廟，他還俗了。吳文才還俗後，每天發奮讀書。不久，他參加了當地的考試，但是卻名落孫山。吳文才名落孫山後，離開了荷花鎮，然後去了京城。他到了京城後，在一家酒樓打工，他一邊打工，一邊讀書。有一天，他意外認識了一個京官。這個京官很欣賞吳文才，他對吳文才說：“現在朝廷正在用人之際，我可以向朝廷推薦你，讓你破格參加明年的考試。”
時間流逝，不知不覺，就到了第二年，吳文才破格參加了考試，結果他高中狀元。不久，朝廷封他做了欽差大臣。吳文才做了欽差大臣後，立即帶着一群手下回到了家鄉。他回到家鄉後，先将知縣革職查辦，然後指令衙役們将吳大發抓到了縣衙。吳大發見吳文才做了欽差大臣，十分害怕。在縣衙的公堂上，他交代了自己将青兒賣給兩個中年男人的罪行。吳文才知道了吳大發将青兒賣給兩個中年男人的罪行後，立即指令衙役們抓捕那兩個中年男人。那兩個中年男人根本不知道吳大發已經将他們供了出來，是以沒有提防衙役們抓他們，結果衙役們輕而易舉就抓住了他們。随後，妓院老闆娘也被衙役們抓到了縣衙。
最終的結果是，那兩個中年男人被判了死刑，吳大發和妓院老闆娘被判了無期徒刑。三年後，吳大發和妓院老闆娘都死在了大牢裡。