自我實作的概念最初是由戈爾德斯坦提出的。他曾通過對腦傷士兵腦功能自我調整進行研究，論證了機體内部潛能的自我實作。馬斯洛在動機論中再次論證這一概念，提出了系統的自我實作理論。自我實作理論是馬斯洛人格理論的核心内容。該理論基于他對最有創造力，最健康和最成熟的人的研究。他認為，自我實作是一個人努力變成他能成為的樣子，是充分發揮潛能，是超越自我，為某一事業忘我獻身的人的最高動機。馬斯洛假設，原則上每一個人都會達到自我實作的境界，基本需要的滿足是通往自我實作的途徑。
與其他心理學家不同的是，馬斯洛不關注那些心理疾病患者，他從一開始就選擇了心理健康的優秀人士作為他的研究對像，他最關心的是人類最高層次的潛能實作。前面提到馬斯洛對自我實作的人的調查研究是從對兩位他尊敬的老師--韋特海默和本尼迪克特開始的，馬斯洛最初并不是為了研究，隻是為了更好地了解兩位老師的人格特點。當馬斯洛發現這兩個人身上有許多共同的特征時，他非常興奮，開始尋找具有相同特征的人--那些能夠充分發揮自己潛能的人。馬斯洛對許多當時在世的和曆史上的人做過調查研究，包括愛因斯坦、貝多芬、羅斯福、赫胥黎、林肯、歌德、傑弗遜、斯賓諾莎等48位傑出人士。
馬斯洛認為，雖然人都是具有自我實作傾向的，但是隻有很少的人能達到真正的自我實作(大約隻占人群的百分之一)。此外，自我實作隻能出現在一些年齡較大的人身上，這些人一般都在60歲以上。
《人格心理學》
![徐文甯專欄：《商代玉燕與人類築巢》[圖]](data:image/gif;base64,R0lGODlhAQABAIAAAP///wAAACwAAAAAAQABAAACAkQBADs=)