1998年9月，加拿大哈利法克斯附近海域的居民正在睡夢中，突然，一聲巨大的爆炸聲傳來！一架從美國紐約飛往瑞士日内瓦的客機在海上發生爆炸，機上229人全部遇難！
這架編号為HB-IWF的MD-11三發寬體客機，也是瑞士航空111号班機。當時執行飛行任務的機長烏爾斯·齊麥曼正當壯年，50歲的他飛行總時長10800小時，其中駕駛MD-11飛機900小時。由于飛行經驗豐富，齊麥曼被譽為始終以精确的方式工作的有着專業技能的友好人物。副機長斯特凡·羅更年輕，他當時36歲，飛行總時長4800小時，其中駕駛MD-11飛機230小時。此前兩人都有光榮的身份，瑞士空軍飛行員。
除了機長齊麥曼和副機長羅，當時機上還有其他機組人員、乘務人員12人，以及包括一名中國人在内的乘客215人。
值得一提的是，這架飛機的機艙分為頭等艙和經濟艙。頭等艙裡特意安裝了一套進階娛樂系統，這樣購買頭等艙機票的乘客，便可在自己的位置上體驗在家的感覺，他們可以上網，看電影，還可以玩刺激點的賭博遊戲。相比頭等艙，經濟艙就顯得平平淡淡，是以有的乘客随着飛機起飛，在漫天黑夜中開始昏昏欲睡。
1998年9月2日 20時18分，夜幕降臨，機長齊麥曼和副機長羅準時駕着瑞士航空111号班機從紐約肯尼迪國際機場起飛，向着東北方向的大西洋飛去。機長駕輕就熟，在他的操縱下，飛機不斷爬升，很快升至33000英尺高空。
忽然，空氣中彌漫着一股怪味，嗆得機長齊麥曼和副機長羅直想咳嗽。“蹊跷，哪來的焦味？”兩人面面相觑。20時22分，他們發現駕駛艙冒出屢屢白煙。
在機長的示意下副機長羅去檢視一下飛機空調口，但空調系統冒出的煙并無怪味。他又去客艙看看，在頭等艙，乘客們玩得不亦樂乎，裡面暖烘烘的，空姐告訴他沒有異味，也沒有煙冒出。在經濟艙，很多乘客似乎已進入夢鄉，這裡同樣沒有出現異常。
副機長把情況說明後，機長思來想去，覺得問題還是跟飛機的空調系統有關。為了安全起見，正副機長商量後一緻決定把空調關掉。然而，他們沒想到的是，在副駕駛位置後面的密閉空間裡，火勢正旺，火情有蔓延的趨勢。
正因為煙變成了火，22時13分左右，駕駛艙的煙霧曾短暫消失45秒。但過後，煙味又開始變濃，且一陣接一陣襲來，讓機組人員感到有一種莫名的危險正在悄然降臨。
事不宜遲，22時19分，機長齊麥曼當機立斷，準備迫降，就近着陸，這也是瑞士航空規定的處理程式。他趕緊聯系蒙頓空管中心，要求将機上燃油放掉，以防飛機降落過程中造成機體斷裂，并發送國際求救信号“Pan Pan Pan”。
塔台收到求救信号後，當即表示降落在加拿大的哈利法克斯比較妥當，因為這裡距離瑞航班機隻有66海裡。但是包括機長在内的機組人員都對哈利法克斯機場陌生，希望能夠降落在較為熟悉的距離瑞航班機300海裡遠的波士頓羅根機場。
就在此時，煙霧源源不斷地冒出、擴散，火勢繼續蔓延，容不得機組人員多想，并且他們咳嗽、議論、與塔台聯系的聲音傳到了客艙，一些乘客開始躁動不安起來。在對形勢進行充分評估後，齊麥曼機長決定讓飛機降落在哈利法克斯機場。
再次與塔台聯系後，機長把飛機降到29000英尺，并将操縱杆轉向哈利法克斯。同時要求乘務員和乘客做好準備，大概在20分鐘内降落。由于火情嚴峻，為防止意外發生，齊麥曼決定讓副機長羅掌舵，自己要對兩項駕駛艙的煙霧進行20分鐘檢查，這也是瑞航的規定。
眼看飛機徐徐降落，空乘人員一邊關閉客艙燈光，一邊安慰機上乘客。可是空乘人員并沒有關掉客艙電源，頭等艙的乘客依然在盡情娛樂，他們全然不知大禍即将臨頭。
22時24分，飛機突然傳來警告，自動駕駛儀及其他系統裝置一一失效。副機長羅立即宣布班機進入緊急狀态，馬上降落。然而30秒過後，副機長羅發現駕駛艙所有儀器都成了“廢物”，隻能依靠備用儀器飛行。可是陌生的哈利法克斯機場難倒了副機長，在到處尋找中火焰突然猛烈起來。齊麥曼機長拿起滅火器奮力滅火，其他乘客也立即行動起來，可惜一切都無濟于事。
22時25分，班機與航管聯絡中斷，同時以350節的速度飛速墜落。22時31分，正在熟睡的哈利法克斯附近海域的居民被巨大的爆炸聲驚醒，瑞航班機粉碎性解體，機上229人無一幸存。
事後調查發現，這起空難的罪魁禍首竟然是機上頭等艙特地安裝的進階娛樂系統，因為用電超過了負荷，散熱不暢，溫度升高，又沒有冷卻裝置和過載保護，以至于副駕駛艙後面的密閉空間電線短路，産生了電弧，而電弧又把絕緣物質聚對苯二甲酸乙二酯（隔熱層）引燃，結果出現連鎖反應，引起塑膠燃燒。這期間雖然火勢飛快蔓延，然而機長、副機長等對火情蔓延的速度估計不足，這就延誤了時機，加上正副機長對迫降機場哈利法克斯不熟，進而導緻所有的努力付之東流。
而之是以瑞航在頭等艙安裝進階娛樂系統，主要是想吸引乘客，結果好心辦了壞事。
