抗日名将薛嶽指揮的長沙會戰，自創天爐戰法，三次長沙大會戰殲滅十萬純日軍，薛嶽因為殲滅日軍過多而得享百歲高壽，1998年以一百零三歲壽終正寝。
不過在長沙會戰中被稱為“虎贲”之師的七十四軍，卻在長沙郊外的春華山折戟沉沙，軍長王耀武差點以身殉國。
1941年9月18日下午，王耀武突然接到第九戰區司令長官薛嶽的電令，要求七十四軍從速開赴湖南，以應對日軍對長沙的大舉進攻。
七十四軍久駐江西，幾萬人馬要立刻集結起來遠調湖南談何容易。中國軍隊機械化程度很低，部隊的辎重全靠民夫挑運。七十四軍手忙腳亂地籌備兩天之後，到9月21日，部隊才得以開拔，全軍分三批取道湘贛邊境，向浏陽開進。
七十四軍剛剛向湖南動動，薛嶽發給軍長王耀武的電令便被日軍十一軍截獲，新任司令長官阿南惟幾大喜過望，決定以重兵來吃掉七十四軍這支王牌部隊。
七十四軍的番号便在日軍的作戰計劃、指令和阿南的日記中頻頻出現，而移動中的龐大的七十四軍也一直處于日軍第十一軍司令部的嚴密監視之下。
七十四軍行至浏陽蕉溪嶺地帶，被日軍偵察機發現，阿南惟幾下令日機向七十四軍的步兵縱隊掃射轟炸，大批日機朝七十四軍行軍縱隊上空蜂擁而至。沒有制空權的中國軍隊，隻有被動挨打的份，對天上呼嘯而過的飛機無可奈何。
七十四軍日軍在空襲中遭受了嚴重損失，指揮系統也被打亂了。未曾參戰，便失銳氣，七十四軍被一種不祥的征兆所籠罩，但部隊仍不敢稍停，至9月25日上午，全軍終于到達浏陽城。
喘息未定，軍長王耀武便收到薛嶽發來的急電，要求七十四軍兼程向長沙以東的黃花鎮急進，在黃花鎮、永安鎮一線沿撈刀河南岸占領陣地，以防守長沙外圍。
王耀武不敢怠慢，9月25日中午，五十七師一部以急行軍的速度搶占距黃花鎮約九公裡的春華山，該師其餘部隊于第二天黎明時分到達。
湘北地形與贛北一樣，以山地和湖沼為主，加上第九戰區逢會戰必徹底破壞公路，使得機械化和摩托化兵種基本失去用武之地，能夠讓日軍提高運動速度的，隻剩下騎兵。
湘北之戰，日軍騎兵充分發揮出其遠端突襲作用。在與中方第九戰區所屬的第十軍作戰時，日軍第十一軍的騎兵聯隊曾取道崎岖小徑，對中方第十軍預備第十師最靠前的一個營發起夜襲。
該營官兵疏于防範，正在營舍内熟睡，日軍騎兵猛然縱馬突入，猛沖猛打亂刀砍殺，一夜之間就砍死砍傷了兩三百人，使得預備第十師亂作一團。
偷襲黃花鎮的正是大隊日軍騎兵。當時王耀武正與戰區長官部派去聯絡的中将高參沈九成商量撤退事宜，對日軍騎兵的快速突襲毫無提防。軍直屬部隊當即被沖散，眼見日軍逼近，王耀武急忙與沈九成一起鑽進大路邊的樹林裡。
王耀武的衛士排舍命進行掩護，衛士排排長被日軍騎兵用軍刀劈死，而王耀武自己也隻差幾步就被日軍發現，因當時天色已暗才僥幸脫險，整個過程驚險之至。
當晚天陰無月，一片黑暗，對突圍者來說有利有弊，其中最大的不利之處就是不辨方向，不知道應該尋哪條正确路徑往後撤。五十一師師部被沖散後，李天霞及其幕僚們被迫各自突圍。
在這次七十四軍全軍潰退中，五十一師的情況還算不錯，大部分團、營、連長在混亂中都掌握着一支或幾支部隊，而且都把部隊帶了回來。其中儲存最完整的是炮兵營，副營長劉炳均傳回找尋各連，并以猛烈炮火向追擊敵人射擊。
日軍在不明虛實的情況下，不敢緊咬緊追，進而使得炮兵營安全傳回，未受絲毫損失。戰後王耀武到五十一師講話，當衆表揚劉炳均在強敵面前能夠處變不驚，機智勇敢，特晉升他為五十八師炮兵營中校營長。
三個師當中，損失最大的是五十七師、五十八師。五十七師傷亡了百分四十，五十八師受創更重，僅軍官就陣亡八十五人，負傷和失蹤一百四十八人，總的傷亡率接近參戰官兵的一半。
折戟春華山是七十四軍戰史上為數很少的幾次敗仗之一。盡管兵敗退卻，但他們仍展示精銳之師的本色。會戰結束後，蔣介石親自在南嶽主持召開進階軍事會議，薛嶽因為指揮失誤的問題在會上受到了嚴厲批評。
七十四軍雖然吃了敗仗，但是表現仍受到肯定，五十一師、五十八師分别被獎勵法币一萬五千元，王耀武及下屬的兩個師長餘程萬、李天霞被授予寶鼎勳章，當時國民黨軍隊的勳章共分四種，寶鼎勳章僅次于青天白日勳章居第二位。
