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在唐代的長安，不僅生活着上百萬的漢族人，還居住着許多的外國人。這些來自高麗、越南、日本、阿拉伯地區的外國人，和漢族人民一起，生活在這座繁華的城市中。
當時，遠在東海之外的日本，正進行着一項叫做“大化革新”的改革運動。當時的日本天皇，為了學習先進的唐朝文化，派出了大批的遣唐使和留學生。他們中的不少人來到中國後，專心學習中國文化，有的甚至還通過了科舉考試，在唐朝擔任了官職。有一個叫阿倍仲麻呂的，就是這些日本留學生中的佼佼者。
阿倍仲麻呂來到中國後，起了個漢名，叫晁衡，後來到了長安，進入國子監太學讀書。他成績優異，太學畢業後參加科試，一舉考中進士。之後，晁衡憑借着他的勤勉和學識，一路高升，到了唐肅宗的時候，擔任了左散騎常侍兼安南都護這一正三品下的官職。
晁衡的漢詩寫得也很好，是以他在中國的時候，還結識了一大批漢族讀書人，其中，就有像李白、王維這樣當時著名的詩人。
到了天寶十二載（753）的時候，晁衡十分思念故鄉，就向朋友們一一辭别，要随遣唐使回去。在送别的酒席上，李白拍着晁衡的肩膀說：“你這次去，沒過多久就會回來，我就不寫詩送你了。等你回到長安，我們再去酒樓，好好地喝上三百杯！”
晁衡離去不久，一個噩耗傳來：他所乘坐的海船，遇到了海上的大風暴，船被風浪打成了碎片，全船的人都遇難了。
遠在長安的李白得知這個消息，不由得痛哭起來，想到不久前和晁衡分别時的痛飲之約，李白揮淚寫下了一首《哭晁卿衡》，表達自己對晁衡的思念：
"
哭晁卿衡
唐·李白
日本晁卿辭帝都，
征帆一片繞蓬壺。
明月不歸沉碧海，
白雲愁色滿蒼梧。
可是，奇迹般地，晁衡竟然死裡逃生。他抱住一片船闆，随風浪漂到了岸邊，被當地的漁民救了。
等晁衡九死一生回到長安後，早有人把他歸來的消息報告給了李白。李白一聽，一個随從都沒來得及帶，就飛奔到了晁衡的府第中。他不等門房通報，一直闖入堂上，緊緊地握住了晁衡的手：“晁兄，我還以為今世再也見不到你了！”
望着李白激動的面容，晁衡也感動得流下了淚水。
李白便把自己哭晁衡的詩念給他聽，又說：“可笑我那時候以為你真的遇了難，傷心得很，寫了這詩來悼念你。我想雖然去不了海邊，但天下的河水都是要流到海裡去的，是以，我還到渭水邊往河裡倒了酒祭奠你呢。”
晁衡握着李白的手，百感交集：“青蓮（李白号青蓮居士），我雖沒有你那樣的詩才，但也有一首詩要送給你。”于是，他把自己寫的詩念給李白聽。
李白這首《哭晁卿衡》，和晁衡答謝李白的詩篇一起，成為唐代時期日本學習先進唐文化的重要見證。