很少有一個事件是需要或可能用秒來計算的，但“挑戰者”号的悲劇正是以秒為機關記錄在美國國家航空航天局的檔案和全世界不同膚色、年齡、信仰的人們的記憶中的。1986年1月28日上午美國東部标準時間：
11時38分0秒，點火器點燃火箭助推器，“挑戰者”号航天飛機在火焰的托舉下徐徐升空，“成功了！”在卡納維拉爾角航天中心現場觀看發射的觀衆熱烈鼓掌歡呼；
11時38分7秒，“挑戰者”号超越了發射架，拖着火焰和白煙向預定的東南方向爬升；
11時38分9秒，“挑戰者”号根據程式緩緩旋轉90度；11時39分6秒，地面指揮中心對“挑戰者”号發出指令：“挑戰者，加速”；11時39分12秒，“挑戰者”号機長弗朗西斯·斯科比回答：“明白，全速上升。”這是7名宇航員留給世界的最後一句話，七名宇航員以這樣一句充滿号召力的話與人類訣别，似乎是在鼓舞後來者。
幾乎與此同時，“挑戰者”号外燃料箱右下方突然閃出一個桔紅色的火球，緊接着在它的另一邊靠近軌道器的胸部又閃出另一個較大的火球。觀禮台上的觀衆以為這是一個正常現象，甚至為這個壯觀的景色鼓掌，但3秒鐘後，他們鼓掌的雙手長久地停留在空中，面露驚恐。
11時39分15秒，“挑戰者”号在離地5萬英尺的高空燃起大火。它變成駭人的紅色煙霧，迅速擴充開來。兩台固體燃料助推火箭向兩個方向飛去，尾部拖着兩縷扭曲的煙柱，形成一個可怕的“丫”字。時間在1986年1月28日上午美國東部時間11時39分15秒凝固了。
7名勇士中唯一的女宇航員克裡斯塔·麥考利夫的父母、丈夫、兒子、女兒在寒風中顫栗不止，淚如泉湧…。
麥考利夫所在中學的學生們都在電視機前注視着自己的老師當孩子們知道電視上那桔紅色的火焰奪走了他們的老師時，他們是在驚呆了一陣後才放聲大哭的，教師迅速關上了電視，他們怕孩子們受到更大的刺激。
在紐約聯合國總部，安理會為此中止了會議，全體成員默哀3分鐘。在莫斯科，蘇聯人并沒有因為競争對手的挫折而幸災樂禍，許多市民流下了淚水。在北京，中國中央電視台首次打亂節目次序，将“挑戰者”号失事的消息放在頭條位置，李先念主席緻電裡根總統表示哀悼。
“挑戰者”号爆炸是人類的悲劇，它使人類被迫放慢了走向太空的步伐。但人們不會忘記“挑戰者”号機長弗朗西斯·斯科比在一次飛行前的一句話：“如果出了故障或問題的話，我希望它決不意味着太空計劃的結束。”
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