沙利度胺的研制過程，事情還得從第二次世界大戰中一種名為“沙林”的毒氣說起。當時，德國的一些生物學家想要研制一種殺蟲劑，然而在研制過程中不小心打翻了試劑瓶，實驗室中的人瞬間出現了非常痛苦的症狀：他們流着口水、視力模糊、不受控制地流眼淚，但好在都沒有生命危險。科學家們把這項研究發現報告給了德國軍事部，于是，德國開始大規模生産這種物質，并把它命名為“沙林”，試圖應用于戰争。
而我們今天所說的沙利度胺，就是“沙林”這種毒劑的解毒劑。二戰結束之後，德國的格蘭泰藥廠在對其進行研究時發現，沙利度胺是一種非常有效的鎮靜劑和催眠劑，而且對于治療妊娠惡心非常有效，他們發現了商機。
于是他們開始進行藥物測試，想要把它應用在人類身上。所謂商人趨利，在巨大利益的誘惑下，他們試圖用最短的時間讓藥物上市銷售，是以對這種藥物的研究并不充分。當被問到能否保證藥物的安全性時，他們宣稱，在動物實驗中，數百名受試的動物誕下的後代沒有任何一個畸形的案例，是以這種藥物是安全的。
于是，沙利度胺很快取得了藥品專利和銷售準許，并于1957年開始正式投放到歐洲市場。當時醫藥公司打出的噱頭是“孕婦最理想的選擇”“沒有任何副作用的抗妊娠藥物”，不少人被這些廣告語所吸引，嘗試了這種“特效藥”，然而他們不知道的是，他們的行為卻就此埋下了導緻他們的孩子乃至整個家庭不幸的種子。這種藥物确實解決了孕婦孕吐反應等問題，在歐洲、日本、澳洲等地區風靡一時。
