（譯者注：本文作者是FOX Sports的作家Ric Bucher，文中内容不代表譯者觀點，文中的資料統計截至到中原標準時間2022年1月22日。）
在以往大多數NBA賽季中，到了賽季中期，我們就可以清楚地看出，哪些球隊具有成為總冠軍有力争奪者所需的天賦、陣容深度、化學反應以及球隊戰術。
本賽季不同以往，但我還是做了個預測。
由于健康和安全協定要求球隊對核酸檢測陽性的球員進行隔離，幾乎所有球隊都受到了影響，這導緻聯盟約三分之一的球員都缺席過比賽。幾個月以來，各支球隊都為了湊齊至少八名球員以滿足比賽的最低人數要求而苦苦努力。
一些球隊高管和球探被問了一個很簡單的問題：根據各支球隊上半賽季的表現，你認為哪支球隊是總冠軍的有力争奪者，所選球隊的優勢和劣勢又在哪裡？
下面第一組中的球隊是他們一緻看好的總冠軍争奪者；第二組中的球隊是其中兩人及以上的選擇，但并非被一緻看好；第三組中的球隊隻被其中一人看好。
被一緻看好的球隊
密爾沃基雄鹿
雖然根據FOX Bet給出的賠率，勇士（+500，即投注100押中的話賠500，連本帶利是600）、太陽（+650）、籃網（+250）獲得2022年NBA總冠軍的機率更大，但是被問到哪支球隊最有可能獲得本賽季總冠軍時，每位總經理和球探都曾說過“當然是雄鹿了”，他們認為衛冕冠軍完全有機會衛冕成功。
優勢：
球隊陣容得以延續。除了塔克之外，上賽季雄鹿陣中每個重要的球員都回來了。而波蒂斯的進步以及格雷森-阿倫的加盟讓塔克的離隊也沒有産生多大的影響；
球隊陣容的深度。本賽季，雄鹿新加入了格雷森-阿倫、羅徳尼-胡德、喬治-希爾以及韋斯利-馬修斯；
字母哥的日漸成熟。“我之前看過他的比賽，他現在的傳球比以前任何階段都要好。” 東部某球隊的總經理說，“他在球場上很無私。”當字母哥對自己在球隊的定位很滿意的時候，他就會變得無私起來。過去他常常靠自己的身體素質打球。而現在他真正為自己的隊友高興，明白他們和自己是互相需要的關系；
有機會在買斷市場再簽下一兩名球員。雖然買斷市場上好球員并不多，但有傳聞稱，戈蘭-德拉季奇、賽迪斯-楊以及羅伯特-科溫頓都有可能通過買斷加盟雄鹿，他們願意在雄鹿打完本賽季，為球隊做出貢獻，哪怕是一丁點貢獻，隻為追求一枚總冠軍戒指。
劣勢：
内線身高。布魯克-洛佩茲在接受了背部手術之後隻打了一場比賽，而除洛佩茲之外，現在雄鹿陣中隻有波蒂斯一名中鋒。雄鹿對洛佩茲的回歸持樂觀态度，但他已35歲，傷愈歸隊之後效率會有多高？去年，洛佩茲的防守被大大低估了。他的三分對于給字母哥和朱-霍樂迪創造空間至關重要，特别是有利于幫助他們沖擊籃下；
外線投籃。米德爾頓作為關鍵得分手的不穩定是個一直被诟病的問題。某位東部球隊的總經理說：“當米德爾頓狀态線上時，雄鹿真的很難被擊敗。”這句話的意思就是“他并非一直狀态線上”。
筆者的看法：
本賽季一開始，我就認為雄鹿是最有可能沖出東部的球隊（并且可以衛冕成功），特别是看到波蒂斯和字母哥完美相容，且能保持低調、沒有傳出任何不和的消息之後，我更加堅定了這一想法。通常，衛冕冠軍都是其他球隊最想戰勝的目标，他們每晚都要抵抗對手最猛烈的攻勢，另外，他們還要不斷受到外界的猜測和批評，質疑他們是否具有冠軍血統。顯然，當面對弱隊的時候，雄鹿想要輕松戰勝對手，于是他們為輕敵付出了代價。但每次碰上像勇士或籃網這樣實力強大的對手時，他們總會證明自己。
菲尼克斯太陽
這些球隊高管和球探在賽季開始時并沒有把太陽視為本賽季總冠軍的有力争奪者，但現在，他們改變了想法。東部某球隊的球探說：“我本以為他們本賽季的實力會有所下降，但現在看來，他們理應留在總冠軍争奪者的讨論之中。”上賽季是太陽十多年來首次打入季後賽，更是自1993年以來首次進入總決賽，但他們并沒有滿足于此。在上賽季總決賽2-4輸給雄鹿之後，他們本賽季表現得就像要完成未完成的任務一樣。
球隊陣容得以延續。上賽季球隊的主要成員中，離隊的隻有托裡-克雷格；
攻守平衡。太陽是全聯盟唯一的進攻效率（第5）和防守效率（第2）都排在前五的球隊；
陣容深度。太陽陣中的七名主要輪換球員有六名場均得分上雙，另一名——傑-克勞德的場均得分也有9.3分。
說實在的，太陽的劣勢隻有一個，那就是他們太依賴36歲的控球後衛保羅了，而他在今年五月份即将年滿37歲。本賽季至今，他還沒缺席過一場比賽，但是他能不能保持健康，打完整個激烈的季後賽，一直是一個問題。不過，太陽也是一支能吸引被買斷球員加盟的球隊。
在本賽季開始前，我認為太陽是最有可能沖出西部的球隊，但在注意到勇士比我想象中更強、布克也并沒有從上賽季季後賽持續下滑的表現中汲取到什麼經驗之後，我改變了這一想法。在上賽季的每個系列賽中，我就已經看到他與本賽季一樣糟糕的投籃選擇。同時他的情緒也容易波動，這大大削弱了他本來出色的投籃能力。他的表現，對于太陽能否奪得總冠軍至關重要。
金州勇士
現在大家都認可了勇士已經重回争奪總冠軍球隊之列，而這更是對他們比賽方式的贊賞。顯然，每支球隊的總經理和球探都希望他們打出無私籃球、智慧籃球、娛樂籃球。東部某球隊的總經理說：“勇士具有一項其他球隊都沒有的特質，那就是極高的化學反應。”他還強調，在這一方面，太陽是僅次于勇士的球隊。
首先，在現今這個以運球突破為主的聯盟裡，勇士人動球動的打法是獨一無二的；
他們陣中有渴望再獲得一枚總冠軍戒指的老将，也有憧憬獲得個人第一枚總冠軍戒指的年輕球員；
另外，他們全隊都隻有一個念頭：不得總冠軍就是失敗。
季後賽經驗。維金斯的季後賽經驗寥寥無幾，而喬丹-普爾、達米安-李、托斯卡諾-安德森、喬納森-庫明加以及加裡-佩頓二世更是一點季後賽經驗都沒有；
内線身高。身高6尺9、體重220磅的凱文-魯尼是勇士隊的首發中鋒，而身高7尺的詹姆斯-懷斯曼在接受了膝蓋手術之後歸期未定，他還會不會留在勇士隊中都是個問題。東部某球隊的球探說：“如果他們的中鋒隻有魯尼，沒有其他大個子加盟的話，那麼我不認為他們能奪冠。”
庫裡不斷給新老球員灌輸信心，讓他們知道他對他們充滿了信任，無論碰到什麼問題，隻要團結一緻，都可以解決，這種現象在當今聯盟中是絕不多見的。這種信念能讓一支球隊比紙面上更加強大。勇士的一大問題就是傷病，隊中包括庫裡、伊戈達拉以及格林都遭遇了難以徹底消除的傷病。他們三個在體型或力量上都沒有天然優勢，如果傷病限制了他們的靈活性，那麼他們的效率也會降低。如果他們三人中的任何一個不處在最佳狀态，那麼勇士就無法獲得總冠軍。
邁阿密熱火
對于要不要把熱火作為本賽季總冠軍的有力争奪者，幾乎每位高管和球探都猶豫了一下。在洛瑞缺陣6場、巴特勒缺席18場、阿德巴約缺席高達25場比賽的情況下，熱火仍然取得了東部第二好的戰績（29勝16負）。你可以說把他們視為總冠軍的有力争奪者是隻是對他們暫時取得的傲人成績的尊重。你也可以想象這三名球員的缺陣會給熱火攻防兩端的哪一端産生更大的影響，然而事實是，熱火仍保持着全聯盟第三的進攻效率和第七的防守效率。“我真的搞不懂他們是怎麼做到的。”第二位東部某球隊總經理說道，“但是熱火真的很強。如何傷員全部回歸，那麼很難說他們沒有機會赢得總冠軍。”
熱火主教練（斯波爾斯特拉）以及控球後衛（洛瑞）都具有冠軍血統。他們還擁有全聯盟最好的領袖之一——巴特勒；
熱火是全聯盟三分命中率第二高的球隊，他們還擁有諸如巴特勒、阿德巴約、洛瑞、塔克以及馬基夫-莫裡斯這樣頂級的一對一防守球員。
護筐。盡管本賽季阿德巴約的效率為生涯最高，但在蓋帽這一項上，熱火仍然是聯盟墊底的球隊，這可能是因為他缺席時間太長，有些“生鏽”了；
缺乏真正的攻防兼備的球員。這使得熱火在面對頂級球隊時，攻防總有一端招架不住。
雖然我很欽佩熱火對于細節的專注，以及其球員想要進入大名單的韌勁，但是他們身上有着Dr. Jekyll和Mr. Hyde的特征（Dr. Jekyll和Mr. Hyde是英國作家Stevenson所著的Jekyll and Hyde中的主人公，後來Jekyll and Hyde成為了“雙重人格”的代稱）。如上文所述，熱火可以把一個防守令人窒息的陣容放在場上，但這樣他們也很難得分；也可以把一群三分射手和中距離射手放在場上，但這也很難阻止對手得分。我也不相信他們有足夠多正值巅峰期的球員能夠将正常賽成功的經驗帶到季後賽當中。洛瑞的加盟能夠幫助巴特勒減輕一些壓力，但是後者不得不承擔如此重任是有原因的，那就是，沒有其他人能在關鍵時刻站出來。
沒有被一緻看好的球隊
布魯克林籃網
五天之前，籃網可能還是被一緻看好的總冠軍争奪者，但杜蘭特膝蓋韌帶的扭傷以及歐文作為兼職球員在初期給球隊帶來的影響讓人們不得不懷疑本賽季籃網三大明星還能不能同時在場。至今為止，自從歐文宣布回歸以來，不論他是否可以上場，籃網都一直處于赢一場輸一場的狀态。東部某球隊球探說道：“（兼職球員的身份讓）歐文很難進入節奏。”
季後賽的比賽經常會出現一球定勝負的局面，而籃網有三名能夠完成最後一擊的球員；
籃網也是聯盟罰球命中率最高的球隊，這是季後賽中至關重要的又一大因素；
在受傷之前，杜蘭特發揮出了MVP級别的水準，投籃命中率之高，完全不可阻擋；
籃網還是聯盟中防三分防得最好的球隊，把對手平均3分命中率限制在了32%。
缺少一名攻守兼備的中鋒。陣中的大個子隻有阿爾德裡奇、格裡芬、米爾薩普以及克拉克斯頓；
過度依賴球星。哈登和杜蘭特的場均上場時間都位于聯盟前五。
雖然我認為籃網如果全力以赴的話，那麼他們仍是一支危險的球隊，但想要沖出東部，還是要過了雄鹿這一關。籃網陣中沒有一個可以單防字母哥的球員，隻能采取包夾，但正如上文所述，字母哥的傳球水準已經上了一個台階。籃網有可能會在東部決賽中勝出嗎？答案是肯定的，但這離奪冠還是差一步。
猶他爵士
爵士的進攻效率全聯盟第一，防守效率也排在聯盟前十，陣中更是有三屆最佳防守球員戈貝爾，這很難不把他們放在總冠軍争奪者的讨論之中。但東部某球隊的球探卻不這麼認為。“他們的陣容深度不夠，我也不知道他們怎樣才能增強陣容深度。”他說道,“他們想要交易的球員都不能換回多名能夠增強其陣容深度的球員。”
爵士三名先發球員——康利、奧尼爾以及博格達諾維奇的三分命中率都39%以上；
米切爾是一名季後賽得分手，他已經證明過了自己，在其過去的兩輪季後賽比賽中，他場均能得到32分左右；
爵士是全聯盟全隊籃闆數第二高的球隊。
缺乏運動能力強的外線防守人，這讓他們很難防守能夠運球進攻的側翼球員；
組織者有限，過于依賴三分球。他們的得分能力雖然在聯盟名列前茅，但助攻數隻能排在聯盟第25；
米切爾的投籃選擇。他的三分命中率隻有33%，但是平均每場還是要出手10次三分。
總的來說就是：我不認為米切爾足夠優秀，能夠帶領球隊奪冠。他還不是個優秀的組織者和中距離投籃手，也不足以成為一隻冠軍球隊的得分催化劑。然而這就是爵士毫無保留地所賦予他的角色。是以，我懷疑，這就是他樂意留在鹽湖城的一部分原因。
洛杉矶湖人
盡管湖人戰績不佳，而且有傳言說他們的教練有可能要下課，但是單憑詹姆斯的實力，又或者是出于對他的尊重，一些高管和球探還是會選擇将湖人視為總冠軍有力争奪者之一。第二位東部某球隊的球探說：“他們隊簡直一團糟，但我還是不會對他們完全失去希望。”第一位東部某球隊的球探對此表示同意。他表示：“你不能把任何一支擁有詹姆斯的球隊排除在總冠軍争奪之列。湖人有足夠多的明星球員。詹姆斯可以掌控比賽。我們都知道季後賽的判罰尺度如何，這和正常賽不一樣。他們可能沒以前那麼強大了，但我确定的是，我不會把他們排除在總冠軍争奪者行列之外。”
詹姆斯的得分能力保持着同近十年以來一樣的水準，而且他本賽季的投籃大多來自中遠距離，其中近一半來自16英尺以外；
雖然湖人的“老齡”程度讓球隊在正常賽期間喘不過氣來，這些球員讓人看起來也是行動緩慢，但是到了壓力巨大的季後賽，“高齡”球員反而成為了一種珍貴的資産。畢竟，詹姆斯、威少、安東尼以及霍華德的季後賽經驗不亞于其他任何人。
湖人陣中有很多防守欠佳的球員，包括處在職業生涯末期的詹姆斯防守能力也有所下滑；
湖人失誤數排聯盟第五，助攻數排聯盟第十二，這助攻失誤比實在拿不上台面；
我們剛剛是不是提到了湖人主教練沃格爾可能會在某一天下課，但是難道湖人已經找到了更好的人選來替代他了嗎？
人們不願意把詹姆斯的球隊排除在總冠軍争奪者的讨論之外，這讓我想起了當時人們對于馬刺也是同樣的心态，因為他們長期以來在季後賽的系列賽中戰勝了一個個對手。但是，盡管在那些賽季中，他們正常賽都取得了50勝、60勝的戰績，但進入季後賽，他們都被攔在了總決賽的門外。我認為我們現在也正處于這個階段，隻不過對象成了詹姆斯的球隊。他在邁阿密和克利夫蘭共續八年進入總決賽，三次獲得冠軍。而過去的三年呢？一次總冠軍，一次季後賽一輪遊，一次樂透之旅。命運的改變并不是海市蜃樓，這個賽季并沒有任何迹象表明，詹姆斯能帶領湖人重新回到其輝煌的日子。
被提名的球隊
費城76人
有一位總經理将76人列為總冠軍的有力争奪者，這是因為恩比德表現很出色，而且76人也許能用西蒙斯換回一名有影響力的球員。該總經理說：“我不知道費城發生了什麼事，但是他們真的很出色，因為恩比德确實很有統治力。”
丹佛掘金
與76人的情況類似，約基奇仍然在彰顯他的統治力，賈馬爾-穆雷本賽季也有些許傷愈複出的可能性，這對雙人組的“組合拳”，讓一位球探給掘金“留了燈”。“我不能把掘金排除在外。”該球探說道，“但隻有穆雷回歸，他們才有可能在季後賽走得更遠。否則，他們最多隻能赢下季後賽第一輪，僅此而已。”
作者：Ric Bucher
編譯：根本籃不住