可能很多人都聽說過一個故事，成吉思汗臨死前，把四個兒子叫到一起，給每人一支箭，讓他們這段。四個兒子都很輕松的完成了。成吉思汗又給每個兒子一把箭，讓他們這段。結果沒有人能做到。
一般都是用這個故事來證明兄弟同心的重要性。其實這個故事很顯然是不可能存在的，是後人編造的。因為成吉思汗死的時候，長子術赤已經死了。察合台也基本上是在自己的封地活動，窩闊台也是在自己的封地，跟在成吉思汗身邊的，隻有幼子拖雷。
之是以出現這個傳說，反過來也可以說，成吉思汗死前就已經很清楚的知道，在他身後，帝國分裂是在所難免的事。因為，在他生前，長子術赤和次子察合台之間的沖突就已經公開化了，在成吉思汗西征期間就已經爆發。
更早一些，成吉思汗的地盤擴大之後，第一批分封的還有他的三個弟弟，其中最小的弟弟合撒兒就一度受到成吉思汗懷疑，成吉思汗甚至對他動過殺機，還是他們的母親诃額侖出面勸止，成吉思汗才放過了合撒兒。
之是以出現這種局面，最主要的原因就是蒙古當時盛行的繼承制度還是析産制，而不是長子繼承制，或者說是赢家通吃的那種繼承方式。在蒙古帝國建立之初，成吉思汗就大肆分封，他的四個兒子和三個弟弟，都分别得到了大片的封地，每個人同時還得到若幹蒙古千戶，也就是兵源。
這種做法其實很像周朝初期的做法。國家建立後，分封自己的宗族子弟，并配置以相當數量的人口作為骨幹力量。這樣，每個封建諸侯都不僅有封地，而且有兵，在自己的地盤内就是至高無上的君主，封地内的人民都首先是這些封建君主的屬民，然後才是天子子民。
周朝的做法是，天子分封子弟為諸侯，每個諸侯在自己的封地内繼續分封自己的子弟為更小的封建諸侯，這樣層層封建下去，形成天子、諸侯、卿、大夫、士這樣一個層級體系。蒙古的做法也和周朝一樣，每個有封地的宗王，都會在自己的封地内繼續分封自己的子弟。
是以，在成吉思汗死後，窩闊台繼位基本上沒有人質疑，唯一有實力反對窩闊台的是拖雷，但是拖雷表示支援窩闊台。窩闊台時期就沒有出現更大的問題。窩闊台死後，貴由汗繼位，也還能夠維持表面上的統一。到蒙哥汗時期，内鬥就已經愈演愈烈了。
到1259年貴由汗死後，蒙古帝國就分裂了。而最為顯著的标志性事件就是，蒙哥死後，留守蒙古本土的阿裡不哥成為最具備繼位資格的人，但忽必烈卻從征宋前線傳回開平，在東方三王族也就是成吉思汗的三個弟弟的家族的支援下，在開平也自立為帝，并馬上和阿裡不哥開戰。
阿裡不哥和忽必烈的戰争持續了一段時間之後逐漸平息，察合台汗國逐漸吞并了窩闊台汗國，伊爾汗國和金帳汗國都有意進攻察合台汗國。拔都死後，繼承金帳汗國汗位的别兒哥就率軍翻越高加索山，準備進攻伊爾汗國。也就是說，蒙古帝國的四大汗國之間進入了混戰階段。
按照法國蒙古史專家格魯塞的觀點，在分封四大汗國時，各自都有各自的任務。其中，術赤的金帳汗國的任務是征服歐洲，旭烈兀的伊爾汗國的任務是征服中東，察合台汗國的任務是征服印度，忽必烈的任務則是征服中國。但除了旭烈兀和忽必烈基本完成任務之外，剩下的兩個汗國都忙于内戰，未能完成自己的任務。
除了析産制之外，蒙古的汗位繼承還有個很重要的特色，就是延續了蒙古國家形成之前的選汗大會制度，也就是蒙古人所說的忽裡勒台大會。因為成吉思汗就是通過這種方式加冕稱帝成為合汗的，是以後來也一直延續這個制度。
也是因為這個忽裡勒台大會制度，是以阿裡不哥明明是更為具有正當性的繼承人，但忽必烈在開平召集東方三王族也開了一個忽裡勒台大會，同樣經過了三推三讓，最後才登基的程式。這樣，就在制度上存在漏洞，能夠以程式合法的方式自立為大汗。
而且，蒙古因為沒有嫡長子繼承制，是以和所有的遊牧國家一樣，名義上具備繼承權的王子們會越來越多。是以，在窩闊台死後，貴由汗繼位，仍然在窩闊台系，但貴由汗死後，貴由汗的皇後不讓貴由汗的兒子失烈門繼位，才讓蒙哥可以在拔都的支援下繼位，帝系轉入拖雷系。
在忽必烈之後，雖然帝系仍然在拖雷系手中，但同樣一直處在反複的内鬥之中，從元成宗鐵穆耳死後，幾乎每次帝位繼承的時候，都會出現嚴重的内鬥。不僅皇後們紛紛試圖監國稱制，左右政局，各個王子們也都蠢蠢欲動。
是以說，從根本上說，元朝仍然沒有跳出“胡虜無百年之運”的規律，最主要的原因就在于沒有成熟而且穩定的繼承制度，過多的延續了遊牧民族的傳統，讓蒙古帝國無法一代又一代的持續穩定的走向成熟和發展，而是出道即巅峰，之後就不斷衰落。