湘江戰役是中央紅軍長征路上最為慘烈的戰役之一，紅一、紅三、紅五軍團為了掩護部隊過江，都付出了極為慘重的代價。但要說損失最嚴重的，并不是殿後的紅五軍團，而是右後翼的紅八軍團。渡過湘江後，紅五軍團損失超過五分之四，過萬人的軍團僅剩下1200餘人。
湘江戰役中，紅八軍團沒有經曆紅一、紅三、紅五這三個主力軍團所經曆的慘烈阻擊戰，而導緻紅八軍團傷亡慘重的主要原因隻有一個：
軍團幾乎全部由新兵組成，更多人甚至還不會用槍。
1934年9月21日，就在紅軍準備撤出中央蘇區的前一個月，中革軍委決定正式組建紅八軍團。軍團長周昆、政委黃甦、參謀長唐浚、政治部主任羅榮桓。軍團下轄第21師、第23師，共計10922人。
紅八軍團的大多數戰士來自中央蘇區的“模範縣”興國縣，據統計：當年隻有23萬人口的興國縣，參軍人數達到8萬，占全縣青壯的80%。興國縣有名有姓名的烈士有23179名，其中犧牲在長征路上的達12038名。
紅八軍團的絕大部分士兵是剛放下鋤頭的青年農民，沒有時間整訓，就倉促背起槍上路了。隻是在給他們發槍的時候，告訴了怎麼能把槍打響，連怎麼呢瞄準也沒講，更别說軍事戰術了。這樣一個軍團何談戰鬥力。
全部用新兵組建、毫無戰鬥經驗的紅八軍團，第一次上戰場就遇到了湘江這樣曠古少有的慘烈戰役，結果可想而知。
11月25日17時，軍委下達作戰指令，決心分四路縱隊從全州、興安間搶渡湘江，突破國民黨的第四道封鎖線。紅八、紅九兩個軍團為第四路縱隊，經永明（如果不能占領永明則從北繞之）三峰山向灌陽、興安縣前進。
果然，紅八、紅九軍團在三峰山遭到桂軍和民團的阻擊，多次組織強攻，依然無法拿下，部隊傷亡很大。到了27日晚，軍委改變作戰部署，指令紅八、紅九軍團立即強行軍北上雷口關，進入桂北，搶渡湘江。
此時，中央軍周渾元部占領道縣，桂軍主力重返灌陽，湘軍劉建緒部也已進占全州，仍滞留在湖南永明、江華境内的紅八、紅九軍團西進的道路随時都可能被切斷，成為紅軍中處境最危險的部隊。
鑒于這種情況，軍委立刻指令紅五軍團和紅一軍團一師在湘桂邊境阻擊追敵，確定紅八、紅九兩個軍團西進的道路不被切斷。從湘桂邊境西進湘江的途中，紅八、紅九兩個軍團不斷遭到桂軍和民團的騷擾，行進速度不快。加上紅八軍團地形不熟，走錯了路，幾經折騰，落在最後，成了全軍的尾巴。
11月30日淩晨，紅八軍團終于趕到了與紅三軍團6師約定會合的地點——離湘江不足百裡的水車，但比中革軍委規定的時間晚到了兩天。這時的第6師已經奉命趕往新圩救急。
疲憊不堪的紅八軍團正準備在水車宿營休整，軍委發來急電：敵情緊張，要求紅八軍團火速前進，不惜一切代價，必争二十四小時通過湘江，否則有被敵人截斷的危險。
此時的紅八軍團雖然一路急行，戰士們疲憊不堪，也一直受到敵人的騷擾，但損失并不嚴重，尤其是比起已經苦戰數日的紅一、紅三、紅五三個軍團來說，可以說幾乎沒有損失。
但接下來的渡江，對于紅八軍團來說，卻無比的殘酷。
接到軍委的電令後，紅八軍團尾随紅九軍團由水車附近渡過灌江，然後經古嶺頭、青龍山、石塘圩，向湘江挺進。一路上不斷有民團騷擾，紅八軍團一路跌跌撞撞的向湘江行進。
黃甦烈士畫像
30日晚上快到次日零點的時候，不知道從哪傳來消息說敵人至少有兩個師追上來了。消息如同瘟疫一樣在部隊迅速傳開，引起了巨大的驚慌。這時左翼有一大隊敵人突然出現，頃刻槍聲大作，炮彈在黑夜騰起巨大的火焰。
紅八軍團一下子亂成了一鍋粥：建制亂了，隊形亂了，官找不到兵，兵找不到官，徹徹底底的失去控制，黑夜裡到處是湧動的人群。已經潰不成軍，所有人腦海裡隻有一個字：跑。
12月1日下午15時，中革軍委下令炸毀了湘江上的浮橋。紅八軍團、紅九軍團和紅五軍團第13師改為從下遊12公裡處的鳳凰嘴涉渡。紅八軍團殘部跑到湘江東岸麻市圩時，紅九軍團和紅五軍團13師剛剛渡過湘江。
枯水期的湘江水深齊腰，但寒冷刺骨。紅八軍團的前衛部隊正在過江，敵人的五六架飛機飛到渡口，開始猛烈轟炸掃射。隊伍頓時又出現了混亂，正在涉水的紅軍成片的倒下，被湍急的江水沖走。
接着，從新圩趕來的桂軍突破了紅八軍團後衛部隊的阻擊，向渡口沖來，紅八軍團費了很大力氣才将其擊退。為沖過湘江，紅八軍團遭受到了毀滅性的打擊，死傷累累。
據鳳凰嘴當地的老百姓說：戰鬥過後，他們在江邊掩埋了三天的烈士屍體，而更多的将士遺體沉沒到了江底。
羅榮桓在1日下午從鳳凰嘴涉渡過江，當他到達湘江西岸時，回頭一看，不禁熱淚盈眶。他的身後隻剩下一個年齡很小的小紅軍，肩上居然還扛着一架油印機。
紅一軍團的政委聶榮臻在西岸陣地上指揮，招呼羅榮桓到一個臨時撘起的棚子裡休息。不一會兒，軍團長周昆帶着十幾個人也到了西岸。羅榮桓忙問他知不知道有多少人趕到了江邊，周昆沒有吱聲，兩眼發呆的望着遠處。
當晚紅八軍團收容過江人員，紅21師整個垮掉，紅23師嚴重減員，整個紅八軍團損失超過了五分之四，戰鬥人員僅剩下600餘人，加上挑夫、勤雜人員等，也隻有1200人。
12月13日，軍委決定撤銷紅八軍團，并入紅五軍團。軍團長周昆調任紅一方面軍參謀長，政委黃甦調任紅一軍團1師政委，參謀長畢占雲調任中革軍委第2科科長，政治部主任調任紅三軍團政治部代理主任。
一支部隊不怕人全部打光，就怕軍魂被打沒了，新生的紅八軍團屬于後者，是以軍委決定取消紅八軍團的番号。從組建到最後撤銷番号，紅八軍團存在了兩個多月。
就在紅八軍團組建之初，周恩來并不同意，他主張将新兵充入三大主力軍團，以老帶新，就會很快形成戰鬥力。但李德、博古卻覺得增加一個新軍團，聲勢上要強大許多。同樣多的蘋果裝到五個袋子裡難道就真的比裝在四個袋子裡多嗎？