指環王...

早在故事開始前，黑魔王索隆于第二紀元1600年鑄造了至尊指環王，以便統禦其它由人類、精靈、矮人所持有的魔法戒指。第二紀元3441年，索隆在精靈及人類最後同盟戰役中被擊敗，伊蘭迪爾之子埃西铎砍下了他手中的指環王，聲稱是自己的傳家之寶。埃西铎後來死于半獸人的箭矢之下，指環王是以掉入安都因河，從此消失在曆史的記載中。又過了兩千年，指環王被霍比特人德戈發現，德戈後被他的親友斯米戈爾殺害，指環王至此第三次易手。斯米戈爾随後被逐出原屬的家園，隻得藏身在迷霧山脈山腳下。在該處，指環王将斯米戈爾轉變為一頭扭曲而堕落的生物ㄧ古魯姆。

古魯姆最終脫離不了失去指環王的命運。在《霍比特人》中記錄了指環王易主比爾博·巴金斯的過程。與此同時，索隆重拾了肉身的軀殼，回到了他原先的基地——莫多。古魯姆在出發尋找指環王之際，被索隆發現并俘虜。索隆從他身上得知比爾博·巴金斯是戒指當下的持有者，古魯姆随後被釋放。而需要指環王重拾大業的索隆，派遣了黑暗的部下戒靈尋找它的下落。

小說開始于霍比特人的故鄉——夏爾，佛羅多·巴金斯從他的叔叔兼監護人，比爾博手中繼承了“指環王”。兩人皆不知曉戒指的來由和其強大的力量。灰袍巫師甘道夫卻了解這枚指戒的曆史，并訓示佛羅多将指環王帶至精靈王埃爾隆德的領土以聽取他的建議。佛羅多随後在他的園丁山姆·詹吉、二位晚輩表親皮瑞格林·圖克及梅裡雅達克·烈酒鹿的偕同下離開了夏爾。

途中霍比特人險些與戒靈相遇，但他們随即逃入老林擺脫了糾纏。在樹林中他們受到力量強大的湯姆·龐巴迪的幫助，一位指環王在其身上不起任何作用的神袐人物。離開老林後，他們在一個名叫布理的小鎮遇上了埃西铎的後裔、外号名為“神行客”的遊俠阿拉貢。阿拉貢在此加入他們的行列，作為保護、指引霍比特人的向導。一行人在小鎮遭受攻擊後悄悄地離開，戒靈卻緊追在後，更在風雲頂上以一把有詛咒之毒的魔窟劍刺傷了佛羅多。在佛羅多的傷勢愈來愈嚴重之際，阿拉貢帶領霍比特人前往瑞文戴爾尋求庇護。一路到了喧水河的布魯南渡口，戒靈再度發動攻擊，但此時瑞文戴爾的領主埃爾隆德控制洪水将戒靈淹沒，拯救了小隊。

一行人被領到瑞文戴爾，佛羅多在埃爾隆德的照料下康複。随後的埃爾隆德會議上，各方代表商讨了諸多同索隆、指環王相關的曆史，甚至是索隆試圖收買白袍巫師薩魯曼的消息。會議中，人們了解到索隆威脅的強大，且隻有将指環王帶回當年它的鑄造之地——末日火山方能将其摧毀。佛羅多自願領着戒指前往，為了陪伴和保護佛羅多，由山姆、梅裡、皮平、阿拉貢、矮人吉姆利、精靈萊戈拉斯、剛铎攝政王迪耐瑟之子博羅米爾共組而成的“指環王遠征隊”是以誕生。

在試圖經卡蘭拉斯山腳橫跨迷霧山脈卻失敗後，遠征隊改道至莫裡亞礦砊，在該處遇上了半獸人的攻擊。甘道夫幫助大家逃亡、并獨自一人阻擋古老而可怕的炎魔，卻是以跌入都靈之淵而殒落。餘下的隊員進入了黃金森林羅斯洛立安避難。帶着精靈王後凱蘭崔爾贈予他們的船隻和禮物，遠征隊行過安都因河來到了阿蒙漢山丘。博羅米爾在此屈從了指環王的誘惑，并試圖自佛羅多手上将其據為己有。佛羅多是以心生了脫離隊伍的念頭，但山姆不願離開主人、堅持随其同行，兩人遂離隊踏上往莫多之路。與此同時，受索隆及薩魯曼之命的半獸人襲擊遠征隊将博羅米爾殺害，并綁架了梅裡和皮平。

阿拉貢、吉姆利、萊戈拉斯則決定跟蹤強獸人的腳步進入羅翰國。在法貢森林的邊緣，梅裡與皮平趁羅翰人攻擊強獸人之際逃了出來，并躲進森林内，在森林裡和樹人成為朋友。阿拉貢、吉姆利、萊戈拉斯沒在法貢森林裡找著霍比特人，卻發現了從炎魔之鬥中複活、法力變得更加強大的白袍巫師甘道夫。甘道夫知會他們霍比特人平安無事，于是四人便前往羅翰國國王塞奧頓的住所，将其從薩魯曼的騙局和催眠中解救出來。塞奧頓偕同阿拉貢、吉姆利及萊戈拉斯等人鞏個聖盔谷的防禦，甘道夫則策馬前往尋找更多的兵力。聖盔谷被薩魯曼的強獸人大軍重重包圍，但甘道夫随即帶回援軍，打敗了強獸人。

樹人與胡恩對伊森加德發動攻擊，将薩魯曼困在歐散克塔中。甘道夫、塞奧頓一行人随即來到伊森加德同薩魯曼談判。薩魯曼拒絕承認自己犯下的過錯。甘道夫隻好奪去他的地位和強大的力量。梅裡和皮平終于歸隊。但好奇的皮平窺視了真知晶球，一個薩魯曼與索隆交換訊息的工具——這個舉動使索隆認為薩魯曼已經抓到指環王持有者，于是甘道夫隻好将皮平帶往剛铎。

在前往莫多的路上，佛羅多和山姆逮到了自摩瑞亞便不斷跟蹤他們的古魯姆，并要求他帶領他們進入莫多。在了解莫多大門無法通行後，古魯姆提議從一條鮮為人知的小路繼續前進。但古魯姆背叛了佛羅多，将其帶入巨蜘蛛屍羅的要塞西力斯昂哥。被屍羅咬傷後，佛羅多看似身亡。但山姆還是憑一人之力打敗了屍羅。山姆帶走了戒指，逼迫自己離開自己的主人。半獸人發現了佛羅多的屍體，山姆才發現佛羅多其實隻是失去意識，并非真的死去。佛羅多随後被帶往西力斯昂哥之塔，山姆則下定決心要拯救他。

索隆出兵對剛铎展開攻擊，甘道夫則前往米那斯提力斯警告迪耐瑟。米那斯提力斯四面楚歌，迪耐瑟在另一顆真知晶石的監控下，受索隆的影響而絕望地自殺了。阿拉貢、萊戈拉斯和吉姆利經亡者之道通往剛铎，阿拉貢在該處召集了一批曾背棄對埃西铎承諾而不能超度的亡靈軍隊，以埃西铎後裔的名義請求他們協助，以解除他們古老的詛咒。這個幽靈軍隊幫助他擊敗了不斷侵略南剛铎的昂巴海盜。被解放的南剛铎人同羅翰騎兵加入作戰，在帕蘭諾平原戰役上拯救了被重重包圍的米那斯提力斯。

山姆救出了佛羅多，兩人便繼續前往莫多的旅程。在接近末日山脈之際，佛羅多的身體愈來愈虛弱，山姆則一直在旁幫助他。同時，莫多黑色大門前展開的激昂戰鬥上，剛铎—羅翰同盟軍不顧一切地與數量多得驚人的索隆大軍作戰，試圖将索隆的注意力從末日山脈中轉移開來。霍比特人最終來到末日火山的邊界，佛羅多卻抵擋不住指環王的誘惑，直指自己是戒指的主人。此時古魯姆再度現身，和佛羅多争奪那枚戒指。古魯姆咬下了佛羅多的手指和指環王，卻是以掉入火山，同指環王一齊葬身火海。在指環王被摧毀的同時，索隆亦被殲滅，其軍隊瓦解、他的高塔化為韲粉、戒靈消亡，指環王之役至此似乎是結束了。阿拉貢被封為伊力薩，亞爾諾暨剛铎之王，并和自己一生的摯愛——埃爾隆德之女阿爾溫成婚。

與此同時，薩魯曼從監禁中逃了出來，并奴役了夏爾。四名回到家鄉的霍比特人發起叛變，推翻了薩魯曼的統治。薩魯曼死在自己先前的仆人巧言手下，而巧言最後也被霍比特弓箭手奪去了性命。“指環王之役”便在佛羅多的家門口劃下了句點。梅裡和皮平被人們封為英雄。山姆則用了凱蘭崔爾贈予的禮物重建了夏爾，并和小玫·卡頓步入紅毯。佛羅多身、心靈受到的創傷皆未康複。幾年後，在甘道夫、比爾博等人的陪伴下，佛羅多自灰港岸向西航行至海外仙境。小玫過世後，山姆将《西境紅皮書》傳給了他的女兒伊拉諾，書中記載着比爾博、佛羅多、山姆、皮平、梅裡的冒險故事。作為世間僅存的最後一位指環王持有人，山姆随後亦航向西方的海外仙境，最終與佛羅多重逢。