迫使意大利海軍服軟，出國執行護僑任務，北洋水師覆滅後仍有榮光

北洋水師覆滅後，清政府三十年來搞得轟轟烈烈的洋務運動宣告破産，缺少了海軍的威懾，列強也不再忌憚，掀起了瓜分中國的狂潮。意大利在當時歐洲的隻能算是二流國家，不過她自诩自己實力不錯，認為大清軟弱可欺，也想來分一杯羹。

1899年2月，意大利向清政府提出了租借浙東沿海三門灣為海軍基地的請求，當然僅靠外交通告肯定效果不大，于是意大利也師法英國和法國，派遣了3艘軍艦在大陸沿海地區遊曳，妄圖以武力迫使清政府屈服。可清政府雖然因為錯過了工業革命，實力遠遠落後于英法這些一流強國，但30年洋務運動盡管沒有在國内引起質的變化，但也建設了不少工廠，邁出了近代化的一步，軍事實力得到了不小的提升。

與國際世界接軌的不光是軍事，外交情報和對世界大勢的了解也上了個層次。像鴉片戰争爆發後，道光皇帝連英國在哪，國力如何都不清楚，甚至鬧出要納英國女王為妃的這種烏龍事件，不會再出現了。經過一衆大臣的分析考量，認為意大利隻能算二等強國，同英法尚有很大差距，在沒有外援的情況下，大清還是有能力同其掰掰手腕的。

北洋水師雖然覆滅了，但是清政府很快又組建起了新的海軍部隊

1895年在中國曆史上無疑是沉重的一年，在這一年裡，北洋水師在威海衛軍港全軍覆沒，清政府被迫同日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。割地不說，算上3000萬兩白銀的贖遼費，清政府一共要向日本政府支付2.3億兩白銀，當時清政府一年的财政收入也不過7000萬兩。

大陸擁有1.8萬公裡長的海岸線，漫長的海疆不能沒有海軍，縱觀曆史，那一次列強入侵，不是先從海上打過來的。是以在北洋水師覆滅後，一大批有識之士，比如湖廣總督張之洞、兩江總督劉坤一等人就力主訂購軍艦，重建海防。

1896年，清政府下定決心重建北洋海軍，由總理衙門負責海軍建設，在當時面臨巨額賠款的背景下，這是需要很大魄力的。1896年到1898年末這段時間，清政府前前後後從海外購入了30餘艘各型艦艇，其中就包含5艘大噸位的海字号巡洋艦。

以噸位最大的“海圻号”和“海天号”為例，兩艦屬于同一級，标準排水量4300噸，馬力17000匹，各裝備有203MM火炮2門，120MM口徑火炮10門，兩艦實力雖比不上當年北洋水師的定遠和鎮遠艦，但超過了日本聯合艦隊的吉野艦。雖說受财政掣肘，無法像日本政府一樣，訂購1.5萬噸級的戰列艦，不過用于鞏固海防還是可以的。

清政府斷然拒絕了意大利的無理要求，并積極戰備

在拒絕了意大利的無理請求後，清政府電令各省督撫不得存媾和之心，務必齊心協力，互相應援。沿海各軍要提前做好部署，嚴加防備，隻要意大利軍隊試圖登陸，就要迎頭痛擊。若戰端開啟後，浙江防務緊張，必要時該省巡撫可要求兩江總督和閩浙總督調撥軍隊和物資支援；同時重新啟用薩鎮冰、葉祖珪這些前北洋水師将領在海軍中任職。

5月30日，雙方陷入了劍拔弩張的境地，清政府當即下令軍港内所有兵輪統統出海，難得如此硬氣。在三門灣沿海地區遊曳的意大利海軍見清軍聲勢浩大又防務嚴密，不敢輕舉妄為，不得不在第二天宣布放棄租借三門灣的要求。

但清政府仍一刻不敢懈怠，同洋人打過那麼多次交道，深知他們心中打的什麼盤算。1899年10月，北洋海軍統領葉祖珪率海軍主力南下，當時“海天”、“海圻”二艦4000噸級的軍艦剛剛在這一年建造完工回國。清政府海軍主力的到來，徹底斷絕了意大利海軍妄圖以武力占領軍港的企圖，這可以說是中國近代史上難得的一次外交勝利。

剛剛參加完英國國王喬治六世加冕，便趕赴南美執行護僑任務

在近代由于國力衰弱，國人在海外也是受盡欺淩，19世紀末“黃禍論”甚嚣塵上，華人遭到大規模排擠。1911年，南美地區發生大規模排華事件，不光華人店鋪被砸，甚至還遭到了殺害。

得知消息後，清政府立即電令剛剛參加完喬治六世加冕，正在北大西洋海域遊弋的“海圻”号巡洋艦向排華最嚴重的幾個拉美國家進發，并于8月中旬向墨西哥政府發出最後通牒。迫于清政府的軍事壓力，墨西哥政府正式向清政府賠禮道歉，表示願意賠償當地華人一切損失，緝拿涉事的人員。海圻号的這次行動，這可以說是中國的第一次海外護僑，晚晴最後的榮光。

海圻号出海時還是清政府時期，等到回來時國内已經爆發了辛亥革命，推翻了存在了兩千多年的封建政權，建立了民國政府。清政府的海軍艦艇後來也基本上都編入了民國海軍序列，繼續發揮餘熱。

抗戰爆發後，為防止日軍沿長江北上，43艘各型艦艇在江陰自沉以封鎖江面，其中包含上文提到的5艘海字号軍艦中的4艘，即海容"、"海圻"、"海籌"、"海琛"艦，她們算為抗戰盡了最後的一份力。