元朝是北方遊牧民族蒙古族建立的一個王朝，1206年，成吉思汗鐵木真統一漠北，建立蒙古帝國，随後開始了向外瘋狂的擴張之路。在先後滅亡了遼，西夏，金國後，蒙古人對偏安一隅的南宋展開了強攻，然而在南宋一幫忠臣誓死的抵抗下，蒙古人的進攻并不順利，為此還搭上了一條蒙古大汗的性命。
崖山海戰中，元朝消滅南宋最後的抵抗力量，徹底占領的漢人的土地。由于南宋的奮力抵抗，誓死不降導緻蒙古兵損失慘重。為此蒙古貴族深恨南宋居民，并把他們歸為第四等賤民。
為了防備南人的反抗，元朝規定南宋漢人每二十戶就要派駐一個蒙古人或者色目人來看管，被稱之為頭目。頭目由于身份高貴，不需要勞作，一切都靠手下的漢人來供養。作為頭目每年還要稱一次體重，如果體重變輕了，那麼這二十戶人家就要用等重量的銀子來補償。
在元朝的統治下，漢人無權享有自己的名字，并且家中的大門必須随時敞開，友善蒙古人或者頭目搜查。各地的頭目們不僅地位尊崇，不勞而獲，而且還對漢人的女性享有初夜權，甚至可以根據需要随時欺淩。元朝的種種野蠻和暴虐很快激發了農民起義。
1368年，朱元璋在應天稱帝，建立明帝國。随即出師北伐，元軍節節敗退，8月份明軍攻占北京，元順帝棄城而走，逃回蒙古草原，元朝對中原百姓的欺壓宣告結束。
在朱元璋清除蒙元的過程中，随着元朝的瓦解，元兵和元朝貴族除了被殺死的外，大部分都逃回了蒙古草原。然而也有一部分因為元朝潰退過快，來不及逃走，被明軍俘虜抓獲。
對于這些俘虜，朱元璋也是順應民心，毫不留情，洪武三年四月，朱元璋下旨說“說與大将軍知道，止是就陣得的人，及陣敗來降的王保保頭目，都休留他一個，也殺了。止留小軍兒，就将去打西蜀了後，就留些守西蜀便了。”可見在北方戰事中投降和被俘虜的蒙古士兵，大多都被處死，少數年齡小的被送到偏遠地區戍守邊疆。
而江南的蒙元士兵，除了戰争中被殺死的外，沒來得及逃走的全部被打入另冊，成為了一個特殊的群體“堕民”。為了對這些曾經欺壓漢人的元朝士兵和貴族加以懲罰，明朝律法規定：堕民不準讀書，不準應試，不準與平民通婚，不準與平民雜居，隻能從事低賤的服務業。在明初的戶籍中，堕民被定性為丐籍，地位低于娼妓，僅比乞丐略高一點，對于堕民的後代也始終是堕民，永世不可翻身。
堕民由于沒有接受教育的權利，是以世代基本都是文盲，隻能從事當時社會下最低賤的行業，被人處處看不起。這種政治處罰可以說比被罰去戍守邊疆更讓人絕望。