大清末年。八國聯軍攻陷北京，慈禧太後像隻喪家犬。夾着尾巴倉皇逃到西安。她派爪牙向洋人擺尾乞憐。簽訂了割地賠款、喪權辱國的賣國條約。才驚魂稍定。回京途中。慈禧要到大相國寺朝香禮佛。
這下子可苦了開封百姓。自西太後垂簾聽政以來。官場腐敗，社會黑暗。内外交困，民不聊生。在天災人禍的折騰下，開封古城已經是江河日下，殘破不堪了。
開封知府曉喻全城：銮駕經過的道路。紅氈鋪地。夾道焚香；婦孺老幼。傾城出動。頭頂明燭，路旁跪迎，無論貧富貴賤。每家按人頭繳二兩銀子。給太後送禮壓驚。逾期不繳者。以欺君之罪，嚴懲不貸。黎民百姓叫苦連天，哭訴無門，紛紛到大相國寺求菩薩保佑度過這場浩劫
剛就任大相國寺方丈的智清，年方三十，五短身材，方面大耳，笑口常開，好似一尊大肚彌勒佛。他見慈禧在國難當頭，風雨飄搖之際，還作威作福，拼命搜刮民脂民膏，十分氣憤。大相國寺曆任方丈都是由年高德劭、佛學精深的高僧擔任。
智清年輕輕的，資格不老，怎麼會登上方丈的寶座呢？若在太平年月，這是絕對不可能的。近年來烽煙疊起，兵荒馬亂，人心動蕩，香火稀少，寺院入不敷出，捉襟見肘。老方丈搞得焦頭爛額，心力交瘁，積勞成疾，不久就圓寂了。四大班首誰也不敢接這個爛攤子，群龍無首，一片混亂。
掌管寺院對外交際的智清，因他俠肝義膽，年富力強，為人和藹，機智多謀，遂被衆僧擁戴為方丈。智清受命于危難之際，肩負保寺護僧，造福百姓的重任。他經過一番深思熟慮，想借機規勸太後改弦更張，便向官府清求，隻要免除百姓痛苦，願向太後奉獻鎮寺之寶。開封知府見老百姓身上實在榨不出油來，便順水推舟，取消了人頭稅。
這天清晨，慈禧的大隊人馬浩浩蕩蕩開進大相國寺，智清身被紅色袈裟，率領群僧在山門前列隊跪迎，慈禧笑到：“自家弟子，不必俗禮參拜。”
太後為啥稱和尚為自家人呢？原來她笃信佛教，自稱是受命于天的老佛爺，和享受人間煙火的諸神可以平起平坐，到相國寺來等于是串親戚。是以對佛門弟子格外套近乎。
慈禧落座後，智清上前跪倒，高念一聲佛号說道：“老佛爺臨幸微寺，蓬荜生輝。特獻上鎮寺之寶，孝敬您老人家！”
慈禧滿是皺紋的臉上樂開了花，心中暗想，大相國寺是天下第一古刹，曆代搜羅了不少稀世珍寶。你們願意奉獻，樂得照收不誤，她使了個眼色，太監總管李蓮英揮動拂塵，撤着娘們腔到：“智清忠心可嘉，太後特此恩準！”
智清一揮袍袖，兩個健僧吃力地拾出鎮寺之寶。他指着黃淩覆寫的禮品道：“敞寺開山一千餘年，全仰仗這件瑰寶庇護，才保持了這塊佛門淨地，群僧得以安心誦經拜佛，請太後珍愛！”
慈禧眼巴巴地看着禮品，笑到：“你們的命很子，也是老佛爺的心尖子。”
智清道：“有老佛爺的金口玉言，貧僧就鬥膽獻寶了！”
李蓮英早不耐煩了，喝道：“快打開！讓老佛爺看看是啥稀罕玩藝兒！”
智清不慌不忙揭開黃绫，原來是一個大鐵桶，裡面裝滿了泥土，堆得尖尖的，像座小山，上頭長着嫩黃的姜芽。在場的人都呆了。
慈禧臉色一沉：“這是何物？”
智清朗聲道：“鎮寺之寶，一桶姜山！”
一桶姜山的諧音是一統江山。智清眼下奉獻此物，意在嘲諷太後喪權辱國，山河破碎。地方上跟随的文武官員，想不到智清敢玩這套把戲，個個吓得張口結舌，面如土色。慈禧臉上紅一陣、白一陣，十分尴尬。可是此事又不便挑明發作，心想，今天非找個茬兒，把秃驢們全宰了，也叫天下人知道老娘的厲害！
她牙根咬得癢癢的，臉上卻假笑道：“好，好…隻是路途遙遠，不便攜帶，此寶還是留在貴寺吧！”
智清見太後眼含殺機，明白今天難免殺身之禍。他把生死置之度外，決心和老佛爺鬥鬥法。
慈禧被左右攙着，來到壯觀的大雄寶殿。殿門上方懸挂着一塊巨匾，上面嵌鑲着“古汴名藍”四個金粉大字，字型道勁，氣勢非凡，精工制作，耀眼生輝。慧禧看消眼匾額上的字，精神一振，心想，真是天賜良機，你這刁僧的報應就在眼前：她不動聲色道地：“方丈何在！”
智清趨前一步應道：“貧僧聽侯吩附。”
慈禧一指匾額，慢條斯理說，“你知罪嗎！”
智消一看匾額，就明白了她葫蘆裡賣的啥藥，便故意裝糊塗：“請老佛爺明示！”
李蓮英是大後肚裡的蛔蟲，對她心腸裡的彎彎繞繞最摸底，立即上前喝道：“你好大膽，竟敢冒犯聖諱！左右将他拿下，請太後發落！”
這“古汴名藍”四個字就是“古城汴梁名寺”的意思。佛經上把群僧居住之地叫作“伽藍”，又簡稱為“藍”，是以大相國寺也叫“相藍”，這匾額怎麼會冒犯聖諱呢？原來慈禧的小名叫藍兒。按照封建王朝的規矩，凡是皇帝的名字，民間不得擅自使用，必須換個别的字來代替。慈禧實際上是中國的太上皇，匾額上有個“藍”字，就是犯了彌天大罪，
此時，早有四個如狼似虎的禦前侍衛，緊緊把智清雙手反扭住。李蓮英又叫道：“來人，快把匾額摘下砸爛！”
他一想不妥，又趕忙說：“小心把聖諱（指藍字）取下再砸。“幾個太監立即搬梯子爬高摘匾。
慈禧假惺惺地對着智清道：“你是佛門中人，本不忍加罪，但國法難容，不得不治罪。你還有什麼話說嗎？”
智清神色自若，道：“貧僧罪有應得，隻怕血灑佛門淨地，有礙太後聖名！”
慈禧心想，這惡僧倒還知趣，便說，“本宮賜你自裁。”她指了殿前的放生池說：“你投水自盡吧！”
智清整了整袈裟，對天遙拜後，坦然走到放生池邊，一擡腿，“撲通”既進水中，他紮了幾個蒙子，又水淋淋地爬到岸上來。
慈禧陰森森地冷笑道：“你敢違抗懿旨嗎？”
智清抹着臉上的水珠，道：“貧僧不敢，隻因剛才跳水自盡，走奈何橋上，被一個人硬攔了回來。”
慈禧心想，不管你玩啥花招，今天都得死，便問：“何人如此大膽？”
智清畢恭畢敬：“先皇乾隆大帝。”
慈禧怒容滿面： “你敢戲弄本宮嗎？”
智清一本正經： “真的，騙你下輩變個大烏龜為太後馱禦碑，先帝說，匾額系聯所題，與你何幹？小僧一想，也對，就傳回陽間了。”
這一說，慈禧也疑惑起來。她見太監已小心翼翼地取下藍字，正要砸毀，慌忙喝到：“暫且住手！”
又轉身問智清，“既是先帝禦筆，因何不見落款？你如實講來，如有半句虛假，碎屍萬段！”
智清侃侃而談，“想當年乾隆盛世，四海臣服，國泰民安。先皇體察民情，多次南巡，一次路過本寺，豪興大發，禦筆親題匾額。隻不過是微服私訪，不便留名。”
慈禧半信半疑：“先帝既是微服私訪，你寺又怎知是禦筆呢？”
智清道：“後來先帝在太和殿召見河南巡撫，談及此事。敞寺得知是先皇禦筆後，制匾高懸，光照千秋。”
慈禧面色鐵青，喝道：“開封知府！”
開封知府戰戰兢兢，匍匐在地：“小臣在。”
“此事當真！”
“此匾确系先皇禦筆。府志上有記載。”
慈禧心中着慌， 進退兩難，一時不知如何是好。李蓮英見勢不妙，忙給主子解圍：“方丈，老佛爺剛才是開玩笑呢！”
智清道：“剛才先帝也問，是哪個不孝子孫和老祖宗開起玩笑來？”
慈禧知道這是借先帝之口罵自己，又沒辦法，一時被搞得狼狽不堪。但慈禧畢竟是個有心計、善應變的女人，她想：你能吃荊條屙笊籬，我就不會漫天說謊嗎？她定了定神，說：“昨夜先帝托夢給本宮說，你既然叫藍兒，就把藍字賜給你吧！本官怕貴寺舍不得，故而略使小計，試探方丈。”
智清知道再鬧騰下去，弓弦就要崩了，便來個順杆爬，嘻嘻笑道：“剛才先帝對小僧說了，列祖列宗創業不易，他把藍字賜給太後，要老佛爺上應天命，下順民心，重振旗鼓，一統江山！”
慈禧就坡下驢，道：“本宮決不辜負先帝厚望。禦匾請寶寺妥為珍藏，藍字就随身帶走了。”
她再也無心拜什麼佛進什麼香，憋着一肚子窩囊氣，灰溜溜地離開了大相國寺。
結果，大雄寶殿上懸挂的乾隆禦書匾額隻剩下“古汴名”三個字。百姓說：“老佛爺隻要藍字，不要姜（江）山哪！”