霍去病生于西漢建元元年(前140年），是平陽府的女奴衛少兒與平陽縣小吏霍仲孺的私生子。在那個年代乃至現今社會，私生子都是不容易被世人所接納的。
建元二年（前139年），衛少兒的妹妹衛子夫得到漢武帝的寵幸，進而全家貴幸。元朔元年（前128年），衛子夫被立為皇後，霍去病是以在幼時就成為一名皇親國戚，過上了上流社會的生活。一個人能否成大器，外因很重要，内因則起決定性的作用。幼年的霍去病似乎就明白了這個道理，少年時代的他就跟着舅舅衛青在軍營中走動，聆聽舅舅的軍事政策，學習騎射。漢武帝很是喜歡霍去病，不但讓他做了自己的近臣侍中，還曾想親自教授霍去病孫子、吳起的兵法，卻被其委婉推辭。由此可見，任何時代懂事聽話的孩子都招人喜歡。
元朔六年（前123年），年僅17歲的霍去病被武帝任命為骠姚校尉，随其舅舅衛青出擊匈奴。衛青本意是讓霍去病跟着自己去戰場磨煉，沒有想到霍去病出場就是滿級大号。他親率800騎兵，繞後奔襲幾百裡，直抄匈奴老窩，殲敵兩千，其中包括匈奴的相國，當戶等進階管理，同時斬殺匈奴單于伊稚斜的叔叔和爺爺，并俘獲單于的叔父羅姑比，兩次功冠全軍。戰後，漢武帝割南陽郡的廬陽鄉為冠軍侯國，封霍去病為冠軍侯。這就是史上著名的定襄北之戰，霍去病一戰封侯。
元狩二年（前121年），武帝任命19歲的霍去病為骠騎将軍，出戰河西。此戰分為春夏兩次攻勢。在春季攻勢中，霍去病率1萬骠騎轉戰河西五國，擊破休屠王城，俘獲匈奴祭天的小金人，後又馬不停蹄6天奔襲1000多裡，與渾邪王部交戰，連破匈奴5個部落，殲敵9000。在夏季攻勢中，霍去病與合騎侯公孫敖從北地郡（今甘肅環縣）率兵分路進軍。奈何公孫敖迷路遲遲未到會師地點，霍去病當機立斷，孤軍深入，殲敵3萬，生擒匈奴五王、五王母、相國、将軍、當戶共計130餘人，迫使渾邪王攜4萬部衆投降漢朝。此戰之後，西北邊境幾乎再無匈奴進犯。從此漢朝控制了河西走廊，打通了漢朝和西域的道路。
元狩四年（前119年）春，漢武帝命衛青與時年21歲的霍去病各率騎兵5萬出戰漠北。決戰一開始，衛青和匈奴單于主力交鋒，霍去病趁這個防漏，率兵長驅直入，北進兩千多裡，一舉擊潰匈奴左賢王主力，後更是乘勝追擊至狼居胥山（今蒙古國境内），在狼居胥山舉行祭天封禮，在姑衍山（今蒙古國肯特山以北）舉行祭地禅禮，兵至瀚海（今俄羅斯貝加爾湖）。此戰霍去病殲敵7萬，俘獲牛羊馬匹無數。此後“匈奴遠遁，而漠南無王庭”，這一戰也徹底扭轉了漢王朝近百年的屈辱，一雪前恥。戰後，武帝為了犒賞霍去病，為其建立豪宅，而霍去病卻回答了那句千古名句“匈奴未滅，何以家為”。
元狩六年(前117年）伊稚斜單于拒絕對漢稱臣，漢武帝再一次進行戰争動員，決心殲滅單于主力。然而在準備過程中，或許是多次領兵出征的勞累，長期處于艱苦的環境，霍去病卻因病早逝，時年23歲。漢武帝也是以被迫停止了對匈奴的作戰。霍去病死後，武帝允許他陪葬茂陵，賜其谥号為“景桓”，取義“武與廣地”彰顯其克敵服遠，英勇作戰，擴充疆土之意。
霍去病一生雖短暫，但卻如星光般璀璨耀眼。他用實力向世人完美诠釋了，能力的重要性。不管出身如何，隻要自己肯努力，抓住機遇，一樣可以出人頭地。