元朝末年，一位名叫沈富的窮小子，為了躲避戰亂，跟着父親遷居到長洲縣東蔡村，也就是現在的蘇州的周莊附近，并租種了地主的一塊農田。為了能讓家人吃飽飯，沈富非常勤奮，在忙完農活之後，就會想各種辦法賺錢，做過各種小生意，但因戰亂頻發，日子依舊不太好過。
一天傍晚，沈富幹完活後坐在地頭休息，恰好有一位仙風道骨的神算經過此地。神算精通占蔔、相面之術，但他卻很少為别人算命，除非遇到有緣人。本來神算并沒有打算與沈富聊天，但當他看到沈富的相貌時吃驚地說道：“公子面相極貴，雖然你現在很窮，但将來一定會成為大富豪。”
沈富聽了神算的話，高興的合不攏嘴，但接下了神算又說了這樣一句話：“剛才我又仔細為你算了一卦，你最終的結局非常慘。”之後，神算就頭也不回的離開了，留下了一臉懵逼的沈富。幾年後，沈富通過經商積累了一點的财富，日子過得還算不錯，但他與頂級富豪還相差甚遠。
當時有一位名叫陸德源的富豪，與沈富之間也有生意往來，認為沈富為人聰明，且非常講信用，兩人的關系非常密切。沒多久，陸德源看破紅塵，出家做了道士，由于他一直獨自一人，沒有妻子和兒女，就把全部财産都贈給了沈富。依靠這筆巨資，沈富的生意越做越大，并進行海外貿易，很快就成為江南第一富豪，人們就稱他為“沈萬三”。
明朝建立後，作為超級富豪的沈萬三，幾乎無人不知，就連明太祖朱元璋對他都非常欣賞。後來，朱元璋下旨修建南京城，但當時國庫的銀子不夠，他就想到了巨富沈萬三，立馬派人把他請到皇宮。沈萬三得知皇帝召見自己的目的後，果斷拿出了大量的白銀，資助朝廷修建都城，朱元璋對他的做法非常滿意。
在沈萬三的資助下，南京城修建的十分堅固，據說，其中三分之一都是沈萬三出錢修的，足以看出他究竟有多有錢，簡直是富可敵國。為了讓皇帝高興，沈萬三又表示自己願意出資犒賞三軍，這就惹怒了朱元璋，認為沈萬三太猖狂了，憤怒地說道：“匹夫犒天下之軍，亂民也，宜誅之。”
随後，朱元璋命人把沈萬三抓了起來，并抄了他的家産，還要将他斬首示衆。馬皇後聽說此事後，立馬勸說道：“不祥之民，天将滅之。陛下何誅焉！”朱元璋聽從了馬皇後的建議，赦免了沈萬三的死罪，但把他發配到雲南充軍。曾經富可敵國的沈萬三，落得如此凄慘的下場，應驗了當年神算的預言。