明朝以前，主流婚禮上的新娘子是不用什麼紅蓋頭的，傳統上使用的是“卻扇禮”，也就是新娘用一把扇子将面容遮住，直到南宋晚期開始，出現了用蓋頭遮頭的風俗。
真正讓紅蓋頭興起的，還是在元明清時期，在這幾百年之間，傳統的卻扇禮儀逐漸消失，而紅蓋頭成為了新的婚俗，甚至很多人覺得紅蓋頭就是從古至今都有的婚俗。
最初的婚俗，新娘子不需要将面容遮擋起來，而到了金朝時期，逐漸出現了卻扇風俗。
對于卻扇風俗的出現，主要的說法是因為遮羞與擋煞，以及辟邪，當時用來遮擋面容的器具就是扇子，新娘們要在婚禮時用扇擋臉，由新郎去掉，稱作卻扇。
卻扇風俗一直盛行，直到唐宋時期仍舊是主流，并且唐宋時代卻扇還要做卻扇詩，才能夠讓新娘将扇子拿掉，通常來說都是伴郎來做，非常考驗男方的文化涵養。
可以說，早期的婚俗當中根本就沒有紅蓋頭這玩意兒，但在古代的亞洲其他地方，卻有。
直到今天，像是波斯、印度與土耳其等地，仍舊非常流行新娘蓋着紅蓋頭出嫁的習慣，高度西化的土耳其，許多新娘身着婚紗，仍舊頭上蓋着紅蓋頭。
中原出現蓋頭的最早記錄，是南宋時期的《夢梁錄》，當時的蓋頭不是紅色而是紫色，而且主流的士大夫認為這種婚俗是很難登大雅之堂的，乃是對傳統的亵渎。
不止如此，從前的婚禮也并不是穿紅色，不同朝代的婚服顔色各異，比如宋朝流行綠色。
蓋頭在中原興起之前，主要出現在亞洲其他的遊牧地區，而就算不是出嫁，遊牧地區的女子也經常戴着蓋頭，至于用途，也就是為了顯示高貴身份與遮擋風沙。
遮擋風沙容易了解，而顯示身份是因為當時送嫁的往往都出身不一般，新娘的面容也不能夠随便被其他人看到，是以也就出現了蓋頭這種東西。
從南北朝到隋唐時期，受到胡人文化的影響，中原偶爾會有女子騎馬的時候戴着類似裝束。
盛唐時期因為風氣的進一步開放，人們很不喜歡蓋頭這種東西，但是到了宋朝時期，随着士大夫文化的崛起，一些能夠罩面的裝束再次流行。
但是在婚禮上，人們依舊遵循傳統的卻扇，而不是用蓋頭，甚至覺得使用蓋頭十分粗鄙，直到南宋晚期才流行開來，在明清時期發揚光大。
蓋頭的出現并不是為了遮羞，而對于蓋頭出現的解釋，最早出現在元雜劇《桃花女》中。
大緻的意思就是，紅蓋頭其實是為了避免新娘被太歲兇神看到，這是古代的一個傳統，值年太歲是人們需要避諱的神祇，宋朝之後，太歲成了一種兇神。
突厥等遊牧族群也有類似的說法，認為婚禮脆弱，用紅蓋頭能夠避免邪祟，這種說法到了中土也成為了辟邪、護身一類，這才是紅蓋頭真正的作用與意義。