19世紀六七十年代，清朝的洋務派掀起了一場洋務運動，口号是“自強”、“求富”，他們想要在科學技術方面向歐美看齊。1888年，清朝正式建立了北洋水師，成為亞洲一個強大的海軍力量，但清朝并未向日本那樣變革國家制度，朝政依然腐敗。
1868年，日本通過“明治維新”，開始走向資本主義道路，逐漸成為亞洲新興的強國。北洋水師建立的同一年，日本工業革達到高潮。作為一個島國，資源有限，日本急需對外擴張，把魔爪伸向鄰居——北韓和中國。1887年，日本就制定了“清國征讨政策”，逐漸演化為以中國為中心的“大陸政策”。日本企圖先攻占台灣，然後入侵北韓，接着進軍滿蒙、滅亡中國、征服亞洲，最後稱霸世界。自身實力不具備完成目标，故實行“以戰養戰”政策。
1894年7月25日，日本不宣而戰，豐島海戰爆發，甲午戰争開始。1894年8月1日，中日雙方正式宣戰。日本蓄謀已久，清朝倉促應戰，最終這場戰争以中國戰敗、北洋水師全軍覆沒告終，鄧世昌等愛國将領壯烈犧牲。
1895年4月17日，清政府迫于日本的軍事壓力，割地賠款，簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。日本在中國獲得巨大利益後，還沒完。1896年，日本打撈了曾參加這次戰争的定遠艦。日本國内的好戰分子——小野隆介，竟然從日本海軍軍部購買定遠艦的殘骸。然後将其拆解用作材料，建造了名為“定遠館”的别墅，大門就是用定遠艦的甲闆制作而成的，戰争留下的痕迹清晰可見。
當時定遠艦可是亞洲排名第一、世界排名第三的戰艦。1886年8月，與“鎮遠”和“濟遠”一起出訪日本，停泊在長崎港。日本人見到三艘戰艦後，很忌憚，一直想要找個機會一決高下。而小野隆介這樣做的目的就是為了羞辱中國人，曾經不可一世的戰艦被日本打敗後殘骸竟日本人做成了大門。這做法令中國人很憤怒，但落後就要挨打，隻有自己強大了，才不會被人輕視！
2004年5月，為紀念這段曆史，大陸開始建造定遠艦的複制品，嚴格按照當時的規格仿造。新定遠艦于同年9月13日完成建造并下水，2005年4月16日駛往威海港。當天還舉行了海祭儀式，紀念在甲午戰争中犧牲的将士們。現在，這艘戰艦停泊在威海港作為水上博物館，向人們展示“定遠”艦、北洋水師、甲午戰争等相關内容。