公元前128年，29歲的漢武帝迎來了第一個皇子。漢武帝喜不自禁，為皇長子取名為劉據，并冊封皇子生母衛子夫為皇後。在劉據7歲時，漢武帝立他為皇太子，之後親自挑選賢德之士作為太子的老師。漢武帝本來厭惡别人養士，卻在劉據成年時，特意為他建了一座博望苑，鼓勵太子養士。顯而易見，漢武帝對劉據十分寵愛。
太子劉據性情比較寬仁，處理政事比較溫和。漢武帝時常将一些政務交給劉據處理，十分放心，有時也不過問。漢武帝比較嚴厲，喜歡任用酷吏。那些酷吏們時常用酷刑逼供，誣陷他人，并叛以重刑。而劉據重新審理案件，公正處置，常常推翻酷吏的判決，使很多冤案平反。于是，那些嚴苛的酷吏非常怨恨劉據。
漢武帝
衛青去世後，太子劉據失去了最大的靠山。而皇後衛子夫年老色衰，不再被漢武帝寵幸。朝中奸臣們害怕劉據即位後，對他們清算，便開始合謀陷害劉據。
趙國江充，身材槐梧，容貌秀麗，辯才出衆，深受漢武帝器重。有一次，太子劉據派使者去問候父皇漢武帝，使者駕車行駛在禦用的馳道上了。江充發現後，将使者關押問罪。于是劉據派人向江充道歉，請求寬恕，請他不要向武帝報告。江充不答應，仍然向武帝彙報。漢武帝是以認為江充不畏權貴，而更加器重他。而劉據和江充卻是以産生嫌隙。
丞相公孫賀，是太子劉據的大姨夫。公孫賀的兒子公孫敬聲犯了罪，公孫賀請求抓捕逃犯朱安世，以此為兒子贖罪。不料，朱安世誣告公孫敬聲與陽石公主私通，并且用巫偶詛咒皇帝。漢武帝大怒，派酷吏查案，使丞相父子冤死獄中。此案又株連了衛青之子衛伉，衛長公主之子等人。這便是巫蠱之禍的開始。
巫偶
漢武帝晚年多病，而且疑神疑鬼。江充害怕武帝去世後，太子劉據誅殺自己，決定先下手。江充妄言武帝生病是有人用巫偶詛咒天子，于是武帝派江充主持調查巫蠱一事。
江充等人在太子劉據宮中挖到了巫偶，陷害劉據。劉據沒想到自己宮中有巫偶，十分驚懼。此時，漢武帝在甘泉宮養病，不讓任何人打擾。劉據無法當面向漢武帝證明清白，便向老師石德問計。
石德說：“以前丞相家，公主家，衛侯家都是以事被殺害，現在江充在您宮中挖到巫偶，我們難以證明清白。我們可以矯诏将江充抓捕，将他的陰謀查清楚。再說皇帝在甘泉宮養病，我們曾經去請安問候都得不到答複，皇帝生死未知，奸臣又迫害我們，太子您不記得公子扶蘇被害的事嗎？”
事情急迫，太子劉據惶恐無措，又沒有想到更好的對策，便聽從了石德的建議。于是，劉據派門客持令矯诏抓捕江充衆人，并得到了衛皇後的支援。劉據親自監斬江充，并燒死巫師。
太子劉據
協助江充的太監蘇文逃出京都長安，去甘泉宮向漢武帝報告情況。漢武帝起初不相信太子劉據謀反，便派使者召劉據前來說明情況。但使者因為膽怯不敢進城，向武帝謊稱太子已經謀反。武帝大怒，這才相信太子已經反叛。
于是漢武帝回京，派軍隊抓捕太子劉據。劉據沒有軍隊，矯诏四處調兵，卻調遣不到，隻好武裝自己的衛隊和囚犯。但朝廷兵力不斷增加，劉據兵力不斷減弱。最後，劉據兵敗逃出長安。
太子劉據逃到一戶窮人家裡，主人販賣草鞋來奉養劉據。後來，劉據聽說自己一個富裕的朋友也在當地，便派人去找他。不料，消息洩露，官兵圍捕太子，窮主人與官兵力戰而死，太子不願受辱，懸梁自缢了。