在康熙與雍正年間，有一個受到了這兩位皇帝器重的人，這個人便是——張廷玉。張廷玉在康熙皇帝在位時，便是一位有着遠大抱負，才能突出的人，他深得康熙皇帝的喜愛。到了雍正皇帝在位時，他又成了雍正皇帝的左膀右臂，為雍正皇帝出謀劃策，輔佐其政務，讨得了雍正皇帝的歡心。雍正皇帝還賞賜了張廷玉在死後可以進入太廟的資格。太廟是一個祭拜皇帝的列祖列宗的廟，隻有皇帝的親屬或是對皇帝的江山有巨大貢獻的人才能夠享受如此待遇，而雍正皇帝賞賜張廷玉如此般的待遇，可見張廷玉在雍正皇帝身邊的地位之高。
張廷玉為人正直清廉，聰明謹慎，做事仔細一點兒也不馬虎。他經曆了三個朝代，是一位三朝老臣，為江山社稷貢獻巨大。他不僅受到了康熙皇帝與雍正皇帝的寵信，在乾隆皇帝在位時，張廷玉在乾隆皇帝的身邊，起初也是備受尊敬。可就是這樣一位老臣，晚年卻不再被乾隆皇帝所敬重，三朝老臣，到底沒玩過一個30多歲的乾隆皇帝，這是為什麼呢？
涉及朋黨問題，張廷玉試圖辭官
在曆朝曆代，朋黨被各朝皇帝所忌諱的，如果沒有将朋黨重視起來，很可能會促使一個國家的覆滅。是以，乾隆皇帝對此也是十分看重。在乾隆皇帝剛剛上位時，便有鄂爾泰與張廷玉這兩個朋黨。乾隆皇帝恐其對國家不利，便想方設法想要除掉朋黨。
事情的發展總是出乎意料，沒過幾年，鄂爾泰突然得了重病，病逝了。這時朝中僅剩一個朋黨，那便是張廷玉，乾隆皇帝将注意全部集中在張廷玉的身上。但是張廷玉為人謹慎，他深知乾隆皇帝對朋黨十分忌諱，是以在平時，張廷玉不涉及黨争之中。即使這樣，張廷玉依然感到慌張，他知道皇帝此時必定想要打壓自己，是以張廷玉想要在乾隆皇帝沒有下令罷免他的職務之前，先一步辭官退休。
申請辭官卻未被準許，多年之後終獲準許
在乾隆皇帝請朝中大臣宴飲之時，張廷玉見乾隆皇帝情緒高漲，便向皇帝說出了自己想要辭官退休的想法，張廷玉認為，自己年事已高，并且身為三朝老臣，為江山付出了這麼多，乾隆皇帝肯定會讓自己辭官回鄉。
可是世事難料，他并沒有獲得乾隆皇帝的準許。因為乾隆皇帝認為，張廷玉是三朝老臣，知識淵博并且聰明圓滑，在自己遇到困難時，還可以詢問張廷玉，是以沒有準許張廷玉辭官還鄉。并且張廷玉由于着急，說了乾隆皇帝所忌諱的一件事，這件事暗示了皇帝對有功勞的大臣待遇不好，是以乾隆皇帝大怒。
申請辭官不但沒有獲得準許，而且還被乾隆皇帝指責批評，使皇帝大怒，此時的張廷玉更加的慌張，隻好在朝中繼續為江山社稷服務。幾年後，處于慌張之中的張廷玉愈發變老，甚至連走路都顫顫巍巍，說話已經口齒不清。乾隆皇帝見張廷玉這般，便準許張廷玉辭官退休。
被恩準辭官退休，驚喜之餘卻釀成大錯
乾隆皇帝恩準張廷玉辭職後，張廷玉喜出望外，但又想起來雍正皇帝賞賜給自己的死後進入太廟的資格，怕被乾隆皇帝罷免，是以跑到了乾隆皇帝面前，希望他能作出不罷免自己死後進入太廟的保證。于是乾隆皇帝按捺自己心中的不悅，寫了一份保證的诏書。
張廷玉大喜，本應到宮中謝乾隆皇帝的恩賞，可是他卻以自己年事已高為由，讓自己的兒子代替自己謝恩。乾隆皇帝對此十分不滿，于是寫下聖旨指令張廷玉自己前來謝恩。由于張廷玉提前得知了這個消息，便在大清早聖旨還沒送達自己的家中時，就來到了皇帝面前。皇帝是以更加的生氣，是以收回了張廷玉死後進入太廟這一賞賜。在之後，張廷玉又因犯錯而經曆了抄家。這時的張廷玉被徹底的打敗了，在他的餘下的時光之中，張廷玉郁郁寡歡。
幾年後，乾隆皇帝得知了張廷玉在家鄉逝世的消息，感到難過不已，于是恢複了張廷玉死後進入太廟這一賞賜。張廷玉和乾隆帝的博弈，一位三朝老臣，到底沒玩過一個30多歲的皇帝，張廷玉最終還是以失敗告終。