舊時西湖裡的漁船
樓外樓最早的店主是晚清落第秀才洪瑞堂，他從紹興鑒湖遷到杭州西湖邊，以劃船捕魚謀生。清道光二十八年（公元1848年），他在孤山廣化寺旁開了一爿飲食小店，捕得西湖魚蝦，烹調小菜，供遊覽西湖的客人用餐。
早期的樓外樓僅有一樓一底，取名“樓外樓”似乎有點名不副實。關于樓外樓店名的由來，流傳有兩種說法。
南宋李嵩《西湖圖》
第一種說法是因洪瑞堂首批推出的菜肴有不少與南宋故都相聯系，由此他從南宋詩人林升《題臨安邸》中的“山外青山樓外樓”這句詩得到啟發，将小店取名為樓外樓。
阮毅成所著《三句不離本“杭”》說：“西湖樓外樓之取名，當系自宋朝詩人詞句‘山外青山樓外樓’而來。唯宋人之所謂樓外樓，系指湖山的崇樓疊閣而言。一若山外青山，并未指明系某一座山者然。”
阮毅成《三句不離本“杭”》
第二種說法則與樓外樓建在晚清樸學大師俞樾（俞曲園）所居住的俞樓外有關。
曲園先生的曾孫、散文家俞平伯在《略談杭州北京的飲食》（原載于《中國烹饪》雙月刊1982年第4期）中談及：“其得名固由于‘山外青山樓外樓’的詩句，但亦與俞樓有關。俞樓早建，當時亦頗有名，酒樓後起，舊有曲園公所書匾額，現在不見了。”
俞樓
而據曲園先生在《茶香室叢鈔》中的記錄：“國朝朱彭（字亦篯，号青湖，清錢塘人。——編者注）西湖遺事詩注雲：康熙初，湖南（即西湖之南。——編者注）酒肆惟段七娘最知名。……餘所居俞樓之外有一酒樓，花農（徐琪，字玉可、花農,号俞樓，清仁和人，為曲園先生的弟子。——編者注）題榜曰樓外樓。其主人一老嫠婦人，稱之曰洪四姆。聊記于此，數百年後或可與段七娘作對乎。”
來源：杭州樓外樓