在小說《水浒傳》裡，方臘是一個反賊，和梁山好漢一樣都屬于賊寇。宋江等梁山好漢被朝廷招安後，被奸臣高俅和蔡京等人利用。高俅、蔡京等向皇帝建議讓梁山好漢去攻打方臘，皇帝昏庸，聽取了他們的建議。宋江一方面願為朝廷盡忠效力，一方面也想通過征讨方臘來讓自己的兄弟們名垂青史，于是便奉召帶梁山人馬征讨方臘。梁山好漢們講義氣，雖多有不願，但還是随他們的宋江哥哥一起出征。
在梁上好漢征讨方臘的戰鬥中，梁山将士傷亡慘重，武松在戰鬥中失去左臂，秦明、董平、張清、徐甯、雷橫、石秀等59位在梁山108名好漢名單中的大将戰死。林沖、楊志、張橫、穆弘等10人在征讨途中病故。此外，公孫勝出家，燕青、李俊、童威、童猛不願為朝廷效力而離開。最後，宋江、盧俊義被朝廷毒死，李逵被宋江毒死，吳用和花榮自殺。鼎盛一時的梁山108好漢僅剩30餘人。方臘這邊，也一樣死傷慘重。
兩支曾經看不慣朝廷且極具戰鬥力的農民起義軍卻被朝廷用計互相厮殺，讓人不免覺得唏噓不已。這也是小說最吸引人的地方之一。那麼曆史上的方臘究竟是一個怎樣的人物呢？
方臘，又名方十三，北宋睦州清溪縣萬年鄉人，是北宋末年著名的農民起義軍領袖。北宋宣和年間，賦役繁重，農民被官員剝削的苦不堪言。方臘出身貧農，深感底層人民的疾苦，遂決定帶領農民起義。憑借較強的組織才能，再加之困苦的生活讓人們早已有反抗之心，方臘利用摩尼教組織群衆，迅速的組織起了一支起義軍。方臘性格豪爽，深受起義軍将士們愛戴。
宋宣和二年十月初九，方臘殺掉萬年鄉裡正方有常一家，正式吹響起義的号角。随後，方臘聚衆百萬，先後攻占六州五十二縣，範圍包括今浙江全境和安徽、江西、江蘇的廣大地區。随着起義力量不斷壯大，方臘自立年号“永樂”，自稱“聖公”，建立了自己的政權。
宋徽宗見方臘勢力不斷壯大，便派童貫率領15萬精兵南下去鎮壓起義軍。宣和三年四月，起義軍被宋軍攻破最後一個據點，方臘父子等起義軍一衆将領被俘虜，起義宣告失敗。雖然方臘的這次起義失敗了，但是卻從根本上動搖了宋朝廷的統治，方臘被後世奉為英雄。後世為了紀念方臘，也修建了多處方臘洞、方臘廟等。