官渡之戰前，曹操已經先後消滅袁術、呂布、陶謙等諸侯，初步統一了中原地區，和袁紹隔黃河對峙。
當時，曹操所占領的地盤基本上就是今天的河南、山東、安徽和江蘇北部地區。這其中，山東北部的青州轄區還被袁紹的兒子袁譚占領，曹操也沒有控制。
關中由鐘繇鎮守，但鐘繇本來就是漢臣，在曹操劫遷天子之前，鐘繇在漢朝的地位就已經很高了，是以隻是名義上服從曹操，究竟是否真心服從曹操，曹操和他手下人都心裡沒底。
東漢的都城在洛陽，在關中和關東兩個北方主要的戰略闆塊的連接配接點上。從黃巾起義開始，中原地區進入大混戰時期，受到沖擊最大的，也就是河南、山東地區。在持續的戰亂之下，造成的農業減産和人口急劇減少是比較嚴重。山東和河南作為主戰場，當然人口減少和農業減産就更為嚴重了。
三國時期，軍隊主要還是靠征發農民服役。大量征發軍隊進行戰争，則意味着農業勞動力的大量流失。而且，被征發的往往還是正當壯年的精壯勞動力，這對正常的農業生産造成的影響是不言而喻的。
戰争對人口和農業造成的另一個影響就是，由于當時河南和山東是全國人口最為衆多、經濟也最為繁榮的地區，整個東漢時期這一帶都沒有經曆大規模的戰争破壞，而黃巾起義以來，作為主要戰場，當然對農業會帶來極大的影響。
比如說，正是一年春天萬物生發、農作物開始生長的時候，突然一個地區之内發生了幾萬人規模的大戰，那麼這些戰争和軍隊所經過的地方，人踏馬踐，農作物基本上就毀了，這一年的收成就沒了。
是以，在古代的農業社會條件下，一旦出現大規模的戰亂，就會接着出現大面積的饑荒，戰亂和饑荒總是緊密聯系在一起的。
在當時的農業社會條件下，還有一個重要的原因會造成人口急劇減少，就是無論是在戰争中死傷的人，還是因為大面積饑荒餓死的人，都會因為勞動力不足，當地人無力清掃戰場，及時掩埋屍體，造成屍體在野外條件下自然腐化，進而容易造成大面積的瘟疫，也會導緻人口大量減少。
這也就是曹操在《蒿裡行》一詩裡所說的：
關東有義士，興兵讨群兇。初期會盟津，乃心在鹹陽。軍合力不齊，躊躇而雁行。勢利使人争，嗣還自相戕。淮南弟稱号，刻玺於北方。铠甲生虮虱，萬姓以死亡。白骨露於野，千裡無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。
曹植在《送應氏》一詩中也記錄了他所看到的情景：
步登北邙阪，遙望洛陽山。洛陽何寂寞，宮室盡燒焚。垣牆皆頓擗，荊棘上參天。不見舊耆老，但睹新少年。側足無行徑，荒疇不複田。遊子久不歸，不識陌與阡。中野何蕭條，千裡無人煙。念我平常居，氣結不能言。
應該說，這些都是非常寫實的描寫。曹操作為政治家，對“白骨露於野，千裡無雞鳴”還作出了相應的原因分析，也就是關東諸侯起兵以讨伐董卓為名，實際上都是互相殺伐、争權奪利的軍閥戰争，對老百姓造成的傷害更大。
此外，一些聚族而居的大家族遇到這種情況，常常會舉族遷徙，逃往别的地方，謀求生路。比如今天廣東、福建、江西一帶的客家人，就是在古代曆次大規模戰亂中，從中原地區逃亡和遷徙過去的人。
在東漢時，主糧還是五谷，也就是小麥、高粱等産量比較低的農産品，小麥的畝産量在一百斤左右。是以，一旦出現大規模的戰亂和人口減少，糧食産量就會極速減少，也很容易造成大面積的饑荒，進一步增加戰亂導緻的人口減少。
曹操所占據的河南和山東當時就處于這種狀态，持續的戰亂導緻人口大規模減少，農業生産力不足，産出比較少，也就難以支撐持續時間比較長的大規模軍事行動。
相比之下，袁紹當時占據的山西、河北和遼甯西部一帶，這些地區雖然也受到黃巾起義的沖擊和影響，但沒有經曆随後的諸侯割據戰争，人口減少不如曹操領地那麼嚴重。是以，袁紹并沒有搞軍屯，卻足兵足食，曹操雖然搞了軍屯，盡力恢複生産，但仍然糧食和兵源嚴重不足。
是以，在官渡之戰中，袁紹出動的軍隊比曹操多，但曹操的後勤補給反而比袁紹更緊張。而袁紹的軍隊數量比曹操大，物資也更充足，是以袁紹在經曆了戰争初期的幾次主動進攻失利之後，就不急于尋求迅速決戰了，反而願意拖，和曹操打消耗戰。
而許攸投降曹操之後，給曹操的建議就是偷襲袁紹的物資儲備基地烏巢，焚毀袁紹軍隊的軍需物資，進而完全改變了袁紹和曹操的戰場形勢對比。袁紹在物資儲備被焚毀之後，短期内無法組織及時補給，必然隻能主動撤兵後退，軍心就會動搖，曹操乘機進攻，就取得了官渡之戰的勝利。
後來，袁紹死後，諸子争立，曹操乘機北上，掃滅袁紹參與勢力，基本完成了對北方地區的統一。在消滅袁紹勢力之後，曹操立刻自領冀州牧，就是因為，冀州要遠比曹操之前占領的兖州、徐州、豫州和司隸地區更為富庶。
因為三國時期的持續戰争，曹操更是一直處在戰争狀态之中，從官渡之戰之後，幾乎每一年都有大規模的軍事行動，雖然地盤一直在擴大，但休養生息的機會少，農業生産和人口都沒有得到及時恢複。
曹操在進封魏公之後，将魏國的都城定在邺城，也就是這個原因，許都一方面是有漢獻帝和朝廷，另一方面就是魏國所領的封地都在冀州地區，更為富庶。