《茶館》這部小說故事始于清朝末年，内憂外患、民不聊生，頹敗的封建王朝正在走向沒落，故事結束于抗日戰争勝利後，國民政府統治北京時期。
這部小說一共涉及50個人物，上至清朝貴胄，下至市井百姓，逃荒農民。
最早掌櫃王利發，為人精明圓滑，自幼受父親“多作揖、多說好話”處世哲學影響，深信“讨人人喜歡，就不會出大岔子”，因着王掌櫃這樣一個老好人角色，即便現在外面時局動蕩着，茶館生意卻依舊紅紅火火，人們有事沒事的都
來這兒坐坐。隻是，為了避免事端，茶館有一條鐵矩：莫談國事
裕泰茶館坐落在老北京城最繁華的大街上，生意已經傳承了好幾代了，是一家地道地道的老字号。
常四爺是位滿清旗人，是位沒落的貴族，但非常正直，俠肝義膽；滿清結束參加了義和團，義和團解散後做點賣菜的生意讨生活。
松二爺的脾性恰恰于常四爺相反，膽小低調，為人和善，也是位滿清旗人。清朝結束後沒有了生活來源，又抹不開面子讨生活，就變賣家産後終日逗鳥為樂。
但這兩位爺私下裡關系甚好，是以常常相伴着來這兒喝茶
秦二爺大名秦仲義，是位真正有臉面的貴人，産業衆多，裕泰茶館的就是他的商鋪。而且秦二爺《茶館》唯一一位有理想有抱負，主張實業救國的人。之後他變賣産業，開展實業救國，辦工廠，最後卻被國民政府定為僞産，變賣家産勞碌一生，最後一無所獲。
嘴角有痣、滿臉雀斑的男人是劉麻子，他以茶館為交易場所，在這裡叛賣人口。
他身後正跟着剛才那位賣身的小姑娘，是順子，年方二八，被劉麻子以200兩價格賣給一個公公，龐大總管為妻，而劉麻子自己卻隻給了順子父母20兩銀子。
《茶館》一共分為三幕，第一幕就是清朝末年
這天，茶館又是高朋滿座，三教九流的人都聚在這兒吵吵嚷嚷、消磨人生。
突然，一聲清脆的鳥叫傳來，王掌櫃趕緊從櫃台上迎出去，這是老主顧常四爺和松二爺來了。王利發剛将這二位迎進去，那邊唐鐵嘴就溜了進來。王鐵嘴以給人算卦、看相為生，算是茶館老主顧了，但從沒給過茶錢，他的錢都拿去抽大煙了。
剛一進茶館，唐鐵嘴就覺得不好意思，拉着王掌櫃要給他算命，王利發無奈，抽回手的同時忍不住奚落他幾句，但最終，王掌櫃還是讓唐鐵嘴進去了。
掌櫃的王利發親自捧了糕點和好茶過來，給秦二爺享用，但秦二爺看看糕點卻沒有動。這時一個穿着破爛的小姑娘卻伸手抓向糕點。這一對貧窮的母女，又是從鄉下趕來打算賣女兒的。秦二爺沒有救助也沒有為難她們，隻是趕走他們而已。
小姑娘的娘随後跪在地上，哭求各位閑着品茶的茶客，
“哪位爺，行行好，把這孩子買下吧，就當買隻小貓小狗的養着”。
衆人一聽，皆是感歎，俠肝義膽的常四爺卻是看不下去了，連忙吩咐店小二給母女倆上了肉面。
常四爺這麼做卻是讓秦二爺下不來台了，王掌櫃連忙打圓場，道：四爺您這是積德行善，可眼下這種事情太多了，管不過來的。
正氣凜然的常四爺聽了王掌櫃的話，心中突發一陣悲涼，想到當今的局勢，他突然拍了一下桌子：“我看這大清國要完了”
此言一出，在場喝茶的人都怔住了，妄談國事本是大忌，人們怕被牽連趕緊走。但還沒來得及起身。門口龐大總管（太監）就被下人攙扶着走進來了，隻見他得意地說：老佛爺已經下令将譚嗣同問斬，誰改祖宗的規矩，那就得掉腦袋。
他是來和劉麻子做買賣的，在這裡順子被劉麻子賣給了龐大總管。
掌櫃王利發看着眼前的這一幕悲劇，突然對這個世道失望了。