公元前218年，羅馬與迦太基之間爆發了著名的第二次布匿戰争。從以往的較量來看，羅馬軍隊實力高出一籌，迦太基軍隊則勝少敗多。然而這次不同了，迦太基出現了一位天才的軍事統帥，他就是年僅29歲的漢尼拔。
漢尼拔出生于軍人世家，自幼就随父親在軍營中生活，經曆過很多戰陣，不斷茁壯成長。26歲時，他就已成為迦太基駐西班牙軍隊的最高指揮官。對于和羅馬之間的決戰，漢尼拔早就有了深入的思考。他認為迦太基的整體實力弱于羅馬，決不能被動挨打，必須以攻為守，依靠幾次決戰打垮羅馬的主力軍團，進而在最短的時間内赢得戰争。
第二次布匿戰争一打響，早有準備的漢尼拔就揮師北上，集中6萬多步騎兵，費盡辛苦翻越天險阿爾卑斯山，突然出現在意大利半島北部，一下震驚了羅馬全國。随後羅馬元老接連派出西庇阿（老）、弗拉米尼、費邊等著名統帥出兵迎敵，然而沒有一個是漢尼拔的對手，或是大敗虧輸，或是隻能退守避戰。就這樣，戰争持續了2年多，漢尼拔率軍在羅馬本土縱橫馳騁，嚴重破壞了羅馬的國力基礎，造成了巨大威脅。
公元前216年春，漢尼拔指揮軍隊攻占了羅馬南部的名城坎尼，繳獲了大批糧食物資。新任羅馬軍隊統帥瓦羅忍無可忍，調集了步騎兵86000人，浩浩蕩蕩殺奔坎尼，企圖與迦太基軍隊進行決戰。不料這下正中漢尼拔的下懷，他就是要尋求與羅馬軍隊主力決戰，進而充分發揮自己的軍事天才，一舉打垮羅馬人。
公元前216年8月2日，兩軍在坎尼城外的平原上擺開戰場。一方是漢尼拔指揮的54000迦太基步騎兵，一方是瓦羅統率的8萬多羅馬大軍。從兵力上看，總數量羅馬軍隊占有優勢，但騎兵力量迦太基軍隊則更強。羅馬軍隊向來以重裝步兵見長，發起沖擊時有很強的威力。是以，瓦羅将羅馬軍隊的主力置于戰場中央。而漢尼拔則善于集中騎兵作戰，在适當時機突然沖擊敵軍的薄弱處，進而一舉打垮敵人。漢尼拔洞悉了羅馬軍隊的部署，反其道而行之，将騎兵和重裝步兵主力放到兩翼，中央隻部署了少量步兵。另外，漢尼拔還挑選了一支精銳騎兵，秘密繞到羅馬軍隊的後方埋伏起來。
會戰打響後，羅馬的重裝步兵從中央發起猛烈攻勢，而漢尼拔指揮本軍中央步兵邊戰邊縮，誘使羅馬軍隊楔入自己的陣勢中，爾後驅動兩翼步騎兵合圍攻擊，一舉沖垮了羅馬軍隊的左右翼防線。在迦太基騎兵的猛烈沖擊下，羅馬前軍發生潰敗，紛紛向後逃跑。這時，漢尼拔果斷向天空發射信号，埋伏在敵後迦太基騎兵迅猛沖出來，迎頭痛擊逃跑的羅馬人。結果羅馬軍隊四面受攻，亂作一團，騎兵基本被殲，隻能憑借訓練有素的重裝步兵頑強抵抗。
由于羅馬軍隊人數多，迦太基軍隊也不能迅速将其殲滅，雙方進行了慘烈的肉搏厮殺。戰鬥到中午時，戰場上突然刮起強風，一時間飛沙走石。偏偏羅馬軍隊處于下風口，被風刮得人人睜不開眼，哪裡還有心情戰鬥。漢尼拔趁機指令大軍加緊進攻，背沖風沙猛烈砍殺敵人。于是，就在這場大風的幫助下，迦太基軍隊徹底擊潰了羅馬大軍，赢得了關鍵性的會戰勝利。
在坎尼會戰中，羅馬軍隊傷亡被俘7萬餘人，多名進階指揮官陣亡，隻有瓦羅率領萬餘人逃脫。而漢尼拔的軍隊隻傷亡了6000多人，取得了以少勝多的輝煌戰績。此後，羅馬人視漢尼拔為戰神，在十多年内無人敢領兵同其正面決戰。而坎尼式的勝利，也成為了西方語境下殲滅戰的代名詞。