清朝末期，清朝的朝廷已經無力支出軍費了，更别提看護皇陵的軍隊了。當時皇陵就隻有守陵人在看護。慈禧太後去世之後更是把大清國庫僅存的銀兩的一多半帶進了皇陵。熟話說不怕賊偷，就怕賊惦記。1928年當時軍閥孫殿英以剿匪為名對清東陵和清西陵進行了洗劫，無數珍寶流入匪手。其中慈禧和乾隆的皇陵最慘。
當時孫殿英炸開了慈禧的陵墓，劈開了慈禧的棺椁，對陪葬品進行洗劫之後，當時的匪兵發現了慈禧口中的夜明珠，但當時因為屍體的嘴緊閉，不能将夜明珠拿出來，當時的匪兵用刀割開了慈禧的臉，才把夜明珠拿了出來。
慈禧口中的夜明珠，據孫殿英的話來講是：分開時是兩塊，合起來就是一個圓球，分開透明無光，合攏時會發出一道綠色寒光，夜間百步之内可以照清楚頭發，這寶貝可以使屍體不壞，當時慈禧的棺材被劈開了之後，見到慈禧的屍體就像是睡着了，隻是見了風才開始慢慢變黑。
孫殿英不僅洗劫了慈禧的陵墓，還有乾隆皇帝的陵墓，乾隆時期大清最為興盛的時代國庫充足，寶貝更是無數，其中九龍寶劍是最有名的，九龍寶劍長五尺，劍柄特長，上面雕刻這9條龍，象征着九九歸一，劍鞘是鲨魚皮制成，鑲嵌滿滿的寶石。
盜了東陵之後，各界人士都要求法辦孫殿英，孫殿英為脫罪用盜出的文物去打點權貴，将夜明珠送給了宋美齡，宋美齡把夜明珠做成了鞋飾，但到最後也不知去向。将乾隆的朝珠，最大的兩個送給了戴笠，将九龍寶劍給戴笠請他轉交蔣介石，但最後這把寶劍和戴笠一起葬身火海。被燒的隻剩鐵片了。