公元1377年，朱允炆于應天府出生，1392年太子朱标病逝，朱元璋立朱允炆為皇太孫，1398年，年僅21歲的朱允炆繼位，改元建文。這位年輕的皇帝性格較腼腆，而且又缺乏治國經驗，才能遠遠不及朱元璋，甚至比不上那些雄才大略的叔伯們。建文帝性格内向，沒有那種缺乏自信與強勢，更缺乏鐵腕手段。但建文帝崇尚儒家教育，主張仁政治國。在位期間大力主張增強文官的地位與在國政中發揮的作用，寬刑省獄，嚴懲宦官，另一方面又主張改革朱元璋的一些弊政，史學家将這一時期稱為“建文新政”。
1398，建文帝開始着手削弱藩國的力量，極力打壓各地藩王。五個實力雄厚的藩王被廢除，燕王朱棣成了建文帝的下一個目标，而且燕王也是實力最為雄厚的一個，朝廷最難以解決的一個。是以，建文帝在打壓燕王的方式上相當謹慎。1399年8月，燕王在封地起兵，打着“清君側”的旗号起兵“靖難”，史稱“靖難之役”。朝廷和燕王之間開始了一場血腥的、持續三年的軍事對峙。在叛亂開始的時期，燕王尚不占兵力上的優勢。他的軍隊隻有十萬人；除了他的封地北京之外他也沒有能夠控制任何其他領土。南京的建文朝廷有一支三倍于燕王軍隊的常備軍，擁有全國的經濟，并且已經廢除了幾個藩國。但燕王的上司能力、高素質的軍隊卻非朱允炆可比。随着戰争時間的延長，朝廷指揮不當、兵力孱弱、内部松懈的缺點嚴重影響了戰局。直至節節敗退，許多将領投降了燕王。
1402年6月13日早上，燕王朱棣出動重兵攻到南京城外。建文帝被包圍在城内。經過激烈慶戰，燕軍如潮水般地湧人城内，并将皇宮焚毀。燕王遂派人尋找建文帝遺骸。但隻找到了皇後馬氏的焦屍。燕王惟恐建文帝東山再起，一方面對内四處查找，另方面又派鄭和、胡尋找建文帝的蹤迹。
當人們對尋找建文帝失去信心時，37年後，即1440年(英宗正統五年)，寄居在廣西田州寺廟裡的一位九旬老僧卻自稱是建文皇帝。燕王遂把他接回京師，寄居在大興隆寺。侍候過建文帝的太監吳亮見這位僧人後，對往事經過一番回憶，回家後自缢而死。那麼，燕王自信建文帝沒有出走，為什麼興師動衆四處尋找?年過九句的僧人，為什麼敢于冒險去見燕王呢?