自從黃巾起義後，東漢朝廷已經名存實亡，各地諸侯紛紛自立門戶。
天下由合進入分，形勢由靜态轉化成動态，格局由井然有序變成雜亂無章。新舊勢力交替，你方唱罷我登場。
在這群雄逐鹿中原的局面下，英雄如同火山爆發般的湧現，有利用時局自立為王的，如曹操、董卓、呂布；有利用家族資源稱霸一方的，如袁紹、孫權；有利用皇室招牌開疆拓土的，如劉備。那時的三國，人人都有英雄夢；那時的天下，人人都有機會魚躍龍門。
在這天下英雄之中，最耀眼的無疑是曹操與劉備。青梅煮酒論英雄之時，曹操就說天下英雄隻有他和劉備。當時曹操已經挾天子以令諸侯，手下文臣武将不可勝數。當時的劉備，就有點寒酸，英雄無用武之地，不過後來的奮鬥經曆也證明曹操沒認錯英雄。
曹操以權謀和硬實力見長，劉備以仁義等軟實力作為立身之本。兩人形成互補，都有統一天下之志向。
如若兩人聯手，何愁不能一統天下。曹操負責行軍打仗、開疆拓土，劉備負責招兵買馬、穩定人心。兩人的優點和資源，融合到一起，将會所向披靡，根本不會出現三分天下，更不會有後來的司馬家。
曆史不能假設，劉備與曹操不僅沒有聯手統一天下，反而硬抗到底。可喜！可惜！惜的是他們英雄曾相逢卻如同行路；喜的是他們沒有合作才有曆史上的三國。
劉備與曹操既然都是英雄，為什麼不聯手一統天下？
第一，志同道不合。
劉備與曹操都是英雄，也都有統一天下的英雄之志，但兩人最終的理想卻不一樣。劉備是漢室宗親，想重新造就一個統一的漢朝，他必須與漢賊曹操勢不兩立；曹操要建立的是一個法家寒族社會，漢朝皇室隻是他統一天下的工具。對待“漢室”不同的态度，決定了兩人沒有合作的政治基礎。
劉備的合法性來自于“漢室”，他奉天子诏書，讨伐漢賊，曹操是舉世公認的漢賊，兩人勢必水火難容。
第二，一山不容二虎。
英雄往往要出人頭地，不會一直寄人籬下。曹操與劉備都是幾百年出一個的人，大家都想當老大，隻能通過戰場決定誰才是最後的英雄。
曹操與劉備，終其一生都未完成自己的理想。是時代也是形勢，那一代人的使命就是完成局部統一。他們怎麼也想不到，他們辛苦打下來的江山，最後便宜了司馬家。曆史就是這麼戲劇性，前人種樹，後人乘涼。