《尚書·舜典》記載：象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，撲作教刑，金作贖刑。眚災肆赦，怙終賊刑。欽哉！欽哉！惟刑之恤哉。自從中國第一個王朝夏建立之後，就初步奠定了五刑制度。
刑法的組成是為了限制一個人的道德底線，雖然有些刑法過于殘酷，但它确實有存在的必要，秦國以法家思想作為法律藍本，商鞅強調：“法者，是以愛民也。禮者，是以便事也。是以，聖人苟可以強國，不法其故；苟可以利民，不循其禮”。
商鞅兩次變法，認為法治的目标在于愛民，因而秦國的刑法最為苛刻，不僅有五刑，還有羞辱、經濟、株連三種附加刑法，漢代認為秦法暴政，就對刑法進行了改革，漢文帝十三年，廢除了肉刑，改變了原有的五刑。
漢景帝又兩次下诏減少了笞刑鞭數，從原來的500減到了100，就連徒刑也分為男女，女子不流放，改為“顧山”，意思就是女子犯罪，可以贖回家，隻需要每個月雇人到山上砍伐木材，代替勞役，《漢書·平帝紀》載有：天下女徒已論，歸家，顧山錢月三百。
兩漢時期，雖然廢除了諸多刑法，看似人道，但從犯罪率來講秦代是兩千多年當中社會最安定的封建王朝，唐朝李世民期間，刑法最輕，武則天繼位之後，酷臣周興，複興了周代時期不少的酷刑。
但武則天在位期間，經濟穩定，社會繁榮，為開元盛世打下了基礎，因為唐代刑法影響力很大，宋元明清的在前期刑法上相對殘酷，死刑執行的方式也有增加，不過清末時期，受到西方文明思想的沖擊，一些死刑方式都開始改變。
1764年貝卡裡亞發表了《論犯罪與刑罰》一書，并發出“在優良社會裡，死刑是否真的有益和公正”，人道主義組織開始呼籲廢除死刑，在此後的幾百年當中，死刑的廢與留成為了刑罰最具有争論性的話題。
1849年，羅馬共和國成為了世界上第一個廢除死刑的國家，此後陸續有國家廢除了死刑，目前在憲法中明确規定所有犯罪廢除死刑的國家已經達到了92個，從法律上規定廢除死刑多達138個，但也有國家保留了死刑。
不過死刑作為最高刑法，為了確定“慎殺”，死刑緩期開始出現，1870年波士頓誕生了第一部《緩刑法》，當時緩刑隻适用于少年犯罪，1889年魯塞爾國際刑法學會議上，正式将緩刑用于一切犯罪。
1979年，我國在《中華人民共和國刑法》當中也是将死緩作為刑法制度之一，根據刑法第48條規定，适用死緩的條件是：1罪犯判決死刑、2不是必須立刻執行，根據第50條規定，死緩期滿之後有三種處理結果。
1、在死刑緩期2年中，沒有故意犯罪，減為無期徒刑；2、如果有重大表現，2年期滿之後，減為15年以上20年以下有期徒刑；3、如果故意犯罪，執行死刑。
廢除死刑雖然出于人道主義，但不少的案件已經不能用人道主義來衡量了，死刑才是最終歸宿。